— Что будем делать? — спросил разведчик.
— Лежать тихо и не дергаться. До рассвета еще три часа, может, пронесет. Если заметят и атакуют, открываем огонь, если прижмут, забираемся в БТР, стволы в амбразуры и деремся до последнего патрона.
И тут Демид, только что проснувшийся, кашлянул. Кашлянул громко и самозабвенно. Стас мысленно выругался и посмотрел на дорогу, багровое пятно замерло и вроде бы повернулось в их сторону.
— Всем тихо, — приказал он.
Все замерло в шатком равновесии. Застывшие разведчики, боящиеся дышать, и неизвестное на дороге, пытающееся обнаружить звук, привлекший его внимание. Стас видел, как одно пятно отделилось от общей массы и медленно двинулось в их сторону. Луна вышла из-за туч, и бледный свет, словно резанул по глазам парня. Стас силой воли отключил свое инфракрасное зрение и посмотрел на придорожный лесок, до которого было метров сорок. Сначала, пока глаза привыкали, он никак не мог рассмотреть, что выбралось из-за куста орешника, но когда глаза привыкли, Стас понял, что если их увидят, то будет беда.
На стыке леса и поля стоял пес, копия того, что когда-то загрыз Яну, палевая шерсть, размером с овчарку и клыки в половину карандаша. Пес замер, его взгляд сверлил то место, где лежали, затаившись, Стас и Владлен. А потом он рыкнул, зло, призывно. Из-за деревьев стали выходить псы. «Пять, шесть, десять, двенадцать, — считал Стас в уме, — двадцать три». Они замерли ровной шеренгой, словно полк, построенный перед командиром. Краем глаза Стас видел, как Владлен по миллиметру придвигает к себе автомат. Стас снова задействовал инфракрасное зрение, благо луна скрылась за облачком. Псы так и стояли, замерев, словно чего-то ждали. И тут Стас понял чего. В их сторону с дороги двигалось тепловое пятно, сильно напоминавшее лошадь с всадником. Стас отключил зрение на секунду раньше, чем луна вышла из-за облака. И он увидел, посреди псов стоял конь, на нем сидел человек в черном дождевике с закрытым платком лицом, из-за плеча выглядывала рукоять меча и приклад автомата. Он был точной копией того всадника, что они видели с крыши, когда ходили к бензоколонке.
Всадник сидел в седле неподвижно, Стас мог поспорить на что угодно, что он их видит и решает, как поступить.
— Кто шевельнется или схватится за автомат без приказа — пристрелю, — прошептал он.
И поднявшись в полный рост, провожаемый красноречивым взглядом Владлена, говорящим, что их командир полный идиот, шагнул навстречу всаднику. Стас инстинктивно ждал, что сейчас собаки сорвутся с места и, если он не будет бежать со скоростью чемпиона мира, то его уже ничто не спасет. Но собаки наоборот, словно вышколенные доберманы, уселись на задницы, не сводя с него глаз. Раньше Стас никогда не замечал, что глаза псов светятся голубоватым светом. Хотя, может, это свет луны так падал, а остальное дорисовало воображение парня.
Всадник тоже тронул коня, он ехал медленно прямо навстречу Стасу. Они встретились ровно посредине. Из-за платка лица незнакомца видно не было, только глаза, серые, холодные, словно из чистого льда.
— Кто ты? — спросил он, и Стаса обдало могильным холодом. Не мог живой человек говорить настолько безжизненно и равнодушно.
— Меня зовут Стас.
— Я спросил — кто ты? — повторил свой вопрос всадник.
— Человек, — не понимая, что от него хотят, ответил Стас.
— Человек — это хорошо, — совершенно безучастно произнес его собеседник. — Зови меня Судья.
Стас настороженно посмотрел на застывших псов.
— Не бойся их, — перехватив его взгляд, произнес Судья, — они ничего не сделают тебе и твоим друзьям, пока я не прикажу, — добавил он через мгновение.
— Тогда я боюсь тебя, — немного подумав, ответил Стас.
Глаза всадника блеснули, Стас мог поспорить, что человек, или кем он там был, улыбнулся, этого он не видел из-за платка, но был в этом уверен.
— Ты молодец, — немного помолчав, произнес Судья. — Дай мне твою руку, если ты чист, то мы разойдемся в разные стороны.
— А мои спутники?
— Им тоже придется пройти проверку, — кивнул Судья.
— А что будет, если мы не пройдем проверку, и вообще, что ты хочешь проверить?
— Я проверю чистоту помыслов, это мой дар. И если ваши помыслы чисты, я отпущу вас.
— А если нет?
— А если нет, — всадник обернулся к псам. Один тут же встал и грозно рыкнул, после чего снова опустился на задницу. — Они исполнят приговор.
— А если мы откажемся? — уже зная, какой будет ответ, спросил Стас.
— Смерть, — спокойным замогильным голосом ответил Судья, — у вас есть один шанс уцелеть, это пройти проверку.
— Хорошо, я переговорю со своими друзьями и дам ответ.
— Иди, у тебя пять минут. Если по истечении этого времени, вы не примите решения, я буду расценивать это как отказ.
Стас повернулся к странному всаднику спиной и пошел в сторону оврага.
— Значит, либо так, либо бой? — спросил Владлен, глядя на часы. — У нас есть три минуты, чтобы принять решение. Либо пройти проверку, либо дать бой, кстати, у нас неплохие шансы, мы сможем укрыться в БТРе, и хрен он нас оттуда достанет.
— Эти милые песики вскроют БТР, как банку со шпротами, — неожиданно для всех сказал Володя. — Я видел, что стало со вторым БТРом Мэра. Именно во время нападения этих тварей он пришел в негодность.
— Значит, укрыться негде, — подвел итог Владлен. — Мы в проигрышной ситуации, псов больше, они быстрее, плюс их хозяин. Короче, я за попытку пройти его тест.
— Я тоже, — кивнул Стас, — Судья умеет убеждать.
Остальные ничего говорить не стали, а просто кивнули. Все поднялись и полезли из оврага.
— А если один из нас не пройдет проверку? — неожиданно спросил Демид.
— Тогда мы все умрем, — спокойно ответил Стас, — но я не позволю разорвать никого из нас. Либо все, либо никто.
— Да, неприятная ситуевина, — грустно улыбнулся Владлен, — и угораздило же тебя, Демид, кашлянуть.
Бывший милиционер виновато развел руками, мол, простите, ничего не исправишь.
— Мы согласны, — подойдя к Судье, произнес Стас, — но при одном условии, если проверку не пройдет кто-то один, умрем все, но умрем в бою.
— Да будет так, — произнес Судья, и его глаза снова блеснули. Стас почувствовал, что этот человек или то, чем он являлся, доволен и улыбается под своим платком.
— Вы мне нравитесь, вы не пытаетесь выкупить свою жизнь. Вы настоящие. Давайте начнем.
Стас так и не понял, что Судья имел в виду под фразой: «Вы настоящие…», да и думать уже было некогда. Судья спешился и подошел к Стасу.
— Начнем с тебя.
— Что мне нужно сделать?
— Ничего, просто я дотронусь до твоего лба. И все.
— Хорошо, — ответил Стас.
Когда Судья снял перчатку, Стас понял, почему он скрывает лицо. Рука была багровая, словно побывала в огне. Медленно рука поднялась на уровень лица, и указательный палец Судьи уперся в лоб Стаса. Парню показалось, что на него вылили ведро кипятка, потом сразу же ведро студеной воды, и так по кругу несколько раз. Ноги подкосились и Стас опустился на траву, совершенно обессиленным. Было такое ощущение, что он в одиночку разгрузил вагон с песком, все тело ныло от жуткой усталости, но он собрал все силы в кулак и поднялся на ноги, перехватив при этом удивленный взгляд Судьи.
— Ты сильный, — уверенно сказал тот. — И ты чист. Ты хочешь сделать, как лучше. Ты прошел испытание. Теперь жди.
И он подошел к Владлену. Процедура повторилась с той только разницей, что Стас узнал истинное время своеобразного «допроса», ему казалось, что прошел час, а на самом деле проверка занимала одну минуту. Владлен оказался на земле, но встать, подобно Стасу, не смог.
— Ты тоже чист, — произнес Судья и шагнул к Семену.
Испытание повторилась, и Семен, оказавшись на земле, с облегчением узнал, что прошел испытание, спустя минуту тот же вердикт получил Володя. Судья шагнул к Демиду и коснулся пальцем его лба, но тут же отдернул руку.
— Что это значит? — спросил Стас, почти оправившийся от проверки. Он понимал, что с его другом что-то не так, а значит, пора начинать готовиться к смерти. Указательный палец коснулся курка автомата. Стас был готов к борьбе.