На секунду мужчина уставился на меня, а затем хлопнул себя по лбу и заливисто захохотал. Вытирая, выступившие от смеха слезы, он сказал: - Рейдж, это же я! Жером!
-Как Жером? – только и могла выдохнуть я. – Жерому было лет семьдесят.
-Так мне и сейчас семьдесят,- ответил мужчина,- но, не забывай, что я сейчас маг! А маги живут долго, и не стареют тоже очень долго.
Только после этих слов, я начала вглядываться в собеседника. И правда, те же плутоватые глаза, но сейчас не старчески выцветшие, а ярко синие, и густая шевелюра не седых, а каштановых волос.
- Жером!- кинулась я в объятия наставника.
Участникам турнира, выделили пару часов на общение с родственниками. Затем нам предстоял жребий, где все конкурсанты получат командное задание.
Жером взял меня за руку и направился со мной к выходу. Я лишь глянула на своих партнеров по команде, но они тоже сейчас стояли окруженные родственниками, и им явно было не до меня.
-Раз у нас есть в запасе пару часов, позволь я покажу тебе город. Здесь я родился, учился и жил,- начал наставник. В его глазах было столько ностальгии.-И я уже не думал, что когда-нибудь вернусь в него. Раньше я был очень хорошим целителем, пока не пожелал большего.
И он повел меня, по ухоженным улочкам, с множеством лавок и степенно прохаживающимися горожанами. Город, мне понравился. Доброжелательные жители с налетом беззаботности. Запахи специй, выпечки и изысканных духов, переплетались в воздухе, наделяя это место особым колоритом. Чистота и порядок на улицах, напомнили мне небольшие европейские городки из моего мира.
-Как много здесь изменилось за десять лет, - задумчиво произнес наставник. – И эти изменения мне очень нравятся. Я долго не решался на поездку сюда. Боялся, что мрачные воспоминания будут тяготить меня, но сейчас, понимаю, что это было верное решение. Городу, так же, как и мне дали второй шанс. Гляди! – он указал мне на вывеску трактира «У тетушки Мо», - раньше здесь пекли лучшие мясные пироги, зайдем?
Я согласна кивнула, и уже через двадцать минут, мы ели ароматный, нежнейший пирог с мясом.
-Вот, видишь, - сказала я, проглатывая последний кусочек, - не все поменялось в этом городе, лучшее, сохранилось!
Маг молча согласился, а потом заговорил:
-Рейдж, к вопросу о состязаниях, во время моего студенчества, они тоже проводились. Помни, выигрывает всегда тот, кто не только надеется на свою силу. Здесь нужна находчивость, смекалка, хитрость! Среди участников нет слабых магов, но изобретательных единицы! Во время испытаний, пытайся находить нетривиальные решения! Не знаю, поможет тебе то, что ты девушка или наоборот усложнит твою задачу. Обычно, на эти состязания отправляются только юноши. Но и ты, представляешь, не абы что, а лучшую боевую академию Ларея. Так что, удиви их всех, девочка моя! – и он по-отечески похлопал меня по руке.
Настало время возвращаться в академию. Оставив меня в холле с участниками, Жером направился в зрительскую ложу, где сможет за всем наблюдать через «магическое око». Зак и Аэль, уже ждали меня. Они прихватив меня под руки с двух сторон, повели на полигон, где уже стояли остальные участники. Как и говорил Жером, я была единственной девушкой-участницей.
- Не знал, что у тебя есть родственники? – спросил меня по дороге оборотень.
-Это мой наставник, Жером. Это он помог мне найти равновесие стихий и подготовится к поступлению, -ответила я.
-Ты же рассказывала, что он старец-отшельник, да к тому же без магии? – не отставал от меня Аэль.
-Да так и было. Но Боги милосердны, и дали ему второй шанс.
Договорить дальше мне не дал, звук сигнала, призывающий к молчанию.
В центре полигона появилась проекция красивого мужчины с пепельными волосами и императорским венцом на голове.
- Приветствую вас, участники межакадемических соревнований. Я, Дейрос Зартанский, волею Богов, император Серентии и Зартана, глава магического совета, объявляю об открытии турнира. Каждая команда, получит задание, на его прохождение вам даются сутки. По истечении этого времени, вы телепортируетесь сюда же, либо с пустыми руками, либо с добытым трофеем. Те, участники, которые справятся с заданием, переходят в следующий тур, индивидуальный, где также, ваш соперник будет выбран магическим жребием. А сейчас, попрошу, одного представителя от команды подойти к распределяющему кубку, и опустить в него руку. Так вы получите артефакт переноса к месту прохождения вашего испытания. А дальше, вам необходимо выяснить самим в чем заключается ваше задание.
Мы дружно, нашим негласным лидером выбрали Аэля, он и направился к распределяющей чаше. Вернулся он через пару минут с зажатым кулаком. Мы встали в круг, как можно крепче прижавшись друг к другу, и в этот момент Аэль разжал кулак. Миг, в течении которого у меня перед глазами пронеслись какие-то смазанные очертания, и вот мы уже стоим в темной пещере. Воздух здесь был невыносимо жарким и влажным. Одежда моментально прилипла к телу, от покрывшего нас пота. Я чувствовала себя, как в хамаме. Мы начали оглядываться, в надежде понять, где мы оказались. Как услышали голос, который отражался от стен пещеры, и казалось будто исходит от всюду.