Ниэль недовольно дернула плечом… и замерла.
Навстречу жертве насилия темной тенью на фоне костра поднялась высокая, явно мужская фигура, выхватила у нее полученный поздний ужин, наградила легким подзатыльником и отправила в сторону какого-то слабо выделяющегося на фоне леса сооружения.
Палатка? Кибитка? Тут есть еще какие-то люди?..
На-тиань едва слышно застонала и с трудом удержалась от желания побиться головой о ближайший ствол дерева. Слепая идиотка! Их здесь вовсе не пятеро! Хороша бы она была, попытавшись напасть на тех четверых, что остались у костра. Здесь бы и закончилась ее новая очень короткая жизнь. Брошенный из темноты нож, стрела или арбалетный болт… сейчас для нее это верная смерть!
Ведь совершенно очевидно, что раз эти вооруженные люди ведут себя так беспечно, то у них есть как минимум один наблюдатель. Ниэль застыла от пришедшей в голову мысли. А может, и не один?..
Стражница!
Какой позор! И какое счастье, что никто из на-тиань не видел ее провала. Она точно стала бы главным посмешищем и героиней анекдотов на ближайшие пару столетий.
Привыкнув ощущать любую живую искру рядом с собой, Ниэль просто забыла, что теперь ей придется полагаться только на глаза, слух и обоняние. Как самому обычному человеку.
Впрочем, допущенные ошибки она проанализирует позднее. А пока стоит аккуратно осмотреться.
Да уж. Ситуация осложняется…
Вряд ли когда-нибудь Ниэль захочется вспомнить, сколько времени пришлось потратить, чтобы бесшумно и незаметно обойти, хотя скорее обползти, вокруг костра «соседей».
Выяснилось, что наблюдатель был только один.
Вот только сидел он почти рядом с ней, всего в паре десятков метров левее. Чудо, что не заметил, как она шла по лесу или подсматривала за происходящим у костра. Видимо, тоже увлекся зрелищем. А напротив, с противоположной стороны ярко пылающего огня, находилась стоянка… табора? Стражница не была уверена, как назвать это правильно.
Телега на двух огромных, выше ее роста, колесах, забитая каким-то барахлом, пара стреноженных коней, один из которых явно верховой, корова и, главное, несколько молчаливых испуганных людей.
И как это понимать?
Ну, ладно – люди, повозка, но корова?!
Да и люди вели себя странно. Они не смеялись, не разговаривали друг с другом и явно боялись привлечь к себе внимание тех, что сидели у костра. Хм-м… Пленники?.. Или рабы?
Одно можно сказать точно, шанс на то, что они попытаются напасть на Ниэль, минимален. Да и некому там особо воевать. Кроме уже упомянутой девушки, там была пара мальчишек-подростков, чуть постарше «тела» Ниэль, крепкий старик с седой кудлатой головой и немолодая полная женщина с двумя маленькими детьми, которых она тихо уговаривала не бояться и поспать.
Что самое удивительное – какой-либо охраны рядом с ними Стражница не обнаружила, хотя трижды обыскала место возле повозки, каждый раз расширяя круг и заходя в лес все глубже. Или старик, отобравший у девушки мясо, один из «хозяев»? Нет, непохоже! Он явно такой же пленник, просто воспользовался тем, что сильнее физически.
Очень любопытно…
Впрочем, в этом Ниэль сможет разобраться позднее. А сейчас нужно убрать обнаруженного охранника!
Сомнений или сожалений на-тиань не испытывала. Ей уже приходилось убивать разумных в прошлой жизни, так что переживать по этому поводу глупо. Своя свобода дороже. Да и люди эти особой симпатии у Стражницы не вызывали.
А вот девушка и другие пленники… они могли бы пригодиться!
Не ей, конечно, говорить о беспечных стражниках, но мужчина, с удобством устроившийся в развилке низкого разлапистого дерева, мог бы побольше внимания уделять окружающему пространству и поменьше наблюдению за жарящимся мясом. Хотя трудно его обвинять, доносящийся от костра аромат был просто невероятно аппетитным.
Зря она туда посмотрела!
Стражница едва слышно сглотнула слюну и отвернулась от огня.
Закрыв глаза, Ниэль восстанавливала «ночное зрение». Службу охранник стоянки нес весьма халатно, но ей точно не стоит брать с него пример. Лучше подстраховаться и быть предельно внимательной. Второго шанса не будет.
Подобраться к мужчине оказалось сложно, но реально. Ей ведь необязательно пафосно вставать напротив и касаться груди, забирая искру жизни. Достаточно коснуться свисающей с ветки ноги в старом разношенном сапоге из толстой темной кожи, чтобы жертва обессиленно обмякла в своем «гнезде».
Тихо, незаметно… неотвратимо.
Один – готов.
Жаркая волна энергии, пройдя через все тело Стражницы, едва не снесла с таким трудом установленный контроль над эмоциями.