— Холлис Уэст слушает.
Я ошиблась номером?! Да нет же, это он собственной персоной, только до чего же деловой голос!
— Холлис? Это ты?
— Од! Привет! Подожди минутку, я только выйду на улицу.
В трубке что-то приглушенно зашелестело, открылась и закрылась со скрипом дверь, а потом Холлис виновато произнес:
— Извини, пожалуйста. Но тебе повезло, позвонила прямо в перерыве встречи.
— Между тобой и Лаурой?
— Нет. Между мной и остальными экспертами по потребительскому кредиту.
— Кем-кем?
Брат прокашлялся.
— Моими коллегами. Я теперь работаю в отделе инвестиционного фонда. Разве мама не рассказывала тебе?
В памяти всплыли мамины слова о банке.
— Да, рассказывала. Сколько времени ты уже работаешь?
— Примерно три недели. За работой даже не заметил, как они пролетели!
— Значит, тебе нравится?
— Еще как! — На заднем фоне прозвучал гудок. — Представляешь, оказывается, я умею найти правильный подход к клиентам и обладаю прекрасным даром убеждения. Наверное, двухгодичное мотание по Европе не прошло бесследно.
— Ты ведешь клиентов?
— Точно! — Холлис засмеялся. — Сначала устроился кассиром, но уже через неделю меня перевели в отдел по работе с клиентами. Я работаю со счетами, принимаю заявки на депозиты с ответственным хранением, как-то так все устроилось само собой.
Я попыталась представить брата за письменным столом в банке или на другом рабочем месте, но перед глазами упрямо всплывала его ухмыляющаяся физиономия на фоне Тадж-Махала и надпись: «Лучшие денечки».
— Знаешь, Од, — вдруг затараторил он. — У меня осталось несколько минут до начала второй части собрания. Как ваши дела? Как поживают папа с Хайди и маленькая сестричка?
Рассказать или нет про папин переезд в гостиницу? Надо, конечно, ведь Холлис имеет право знать. Но почему сообщать об этом должна я? Словно папа опять воспользовался хитроумным приемчиком и оставил самую грязную работу мне. Ну уж нет! Поэтому я постаралась как можно беззаботнее ответить:
— Все нормально. А как мама?
— Ой, раздражительная, как и всегда, — вздохнул брат. — Я ведь не оправдал ее надежд, став на путь независимости, да еще и приобщился к буржуазии.
— Да уж.
— И еще: она скучает по тебе.
Вот это новость! Похлеще, чем известие о работающем в банке Холлисе! Честно!
— Мама никогда не скучает, — заявила я. — Такая самодостаточная личность!
— Неправда. — На секунду он замолчал, потом продолжил: — Од! Знаю, что этим летом вы что-то не поделили, но тебе надо с ней обязательно поговорить. Мама все еще переживает драму с Финном и…
— С каким Финном?
— Аспирантом. Ну, помнишь, о котором я тебе рассказывал? Он еще в машине спал.
— Да, конечно.
«Ботаник» в очках с темной оправой.
— Тут целая история. В общем, он влюбился в маму, а она не хочет связывать себя обязательствами, и все такое. Обычно ее любовники легко отшивались, а этот — нет, упрямый! До сих пор преследует маму и не дает покоя.
— Ничего себе, как все закручено!
— С мамой иначе быть не может, — ответил брат. — Эй, Од, мне пора бежать на наш брейн-ринг. Но если серьезно — не отталкивай ее.
— Холлис, я не…
— Хотя бы поразмысли над моими словами. Ради меня, хорошо?
Честно говоря, не многим я обязана Холлису, чтобы соглашаться на подобное предложение, но, видимо, сработал дар убеждения, которым так гордится братец. В следующую секунду неожиданно для себя я выпалила:
— Хорошо, подумаю.
— Спасибо! И знаешь, позвони мне позже, хорошо? Хочу узнать подробней, как ваши дела!
Я заверила брата, что обязательно перезвоню, на чем мы и закончили разговор. Холлис вернулся на собрание, а я сдержала данное слово и обдумала возможность позвонить маме, после чего вынесла вердикт — ни за что. Но ведь обещание-то выполнено!
А потом все закрутилось по-старому! Я сторонюсь мачехи, с головой погрузившейся в подготовку пляжной вечеринки. Игнорирую сообщения от родителей. Читаю главу за главой в учебнике, составляя вопросы по теме. Выключаю свет, когда тяжелеют веки, а потом лежу в темноте, думая, что не усну, пока незаметно не сморит сон. Стараюсь сосредоточиться на учебе и работе и, только сидя за рулем велосипеда разрешаю мыслям унестись к самому главному человеку на свете. К Илаю.
С тех пор как мы пронеслись мимо Илая на велосипеде, я видела его мельком несколько раз. Как-то он проходил мимо «Клементины», когда я забирала чеки из кассы, в следующий раз — демонстрировал потенциальному покупателю возможности велосипеда перед магазином. Всякий раз убеждаю себя, что мы не общаемся, потому что заняты делами, — порой даже удается поверить в эту нелепую ложь. Зачем, зачем я сдуру сказала, что время, проведенное с ним, потрачено зря?! Как вспомню лицо Илая, когда он бросил меня на набережной, начинаю ненавидеть себя за глупость. Вот к чему приводят необдуманные решения. Еще чуть-чуть, и Илай стал бы для меня единственным человеком, ради которого можно в огонь и в воду. Но ведь чуть-чуть не считается.