— Значит, ты хорошо справляешься со всем, за что берешься, — пояснил он для себя.
— Мне удается учеба, — продолжила я, бросив очередную газету чуточку удачнее. — Потому что учебой можно заниматься наедине с собой. Только я и исследуемая тема!
— Одна в четырех стенах, с головой в работе, — добавил он.
Я с опаской покосилась на Илая, но не обнаружила ничего подозрительного. Он просто передал газету, которую я швырнула к следующему дому. Она упала на дорожку, может, чуть левее, чем надо, но Илай не дал мне шанса подвинуть ее, проехав дальше.
— Жизнь полна разочарований, — заявил он, метнув следующую газету перед поворотом. — Порой приходится терпеть неудачу, и ничего с этим не поделаешь — такова жизнь.
— У меня были провалы.
— Да? Какие же?
Я на мгновение задумалась, и в результате ответ прозвучал не слишком убедительно.
— Помнишь, ты говорила, что потерпела неудачу в общественной жизни.
Илай заехал за поворот, по пути разбрасывая газеты по адресам. Улица утопала в темноте, но он точно попадал в цель.
— Ты ведь не мечтала стать королевой выпускного, а потом мечта вдруг не сбылась?
— Ну, я никогда и не мечтала о короне, да и вообще ни о чем подобном.
— Значит, никакого провала не было! Ты просто оставалась в стороне от событий — вот и все.
Мы ехали по темным улицам. Илай больше не передавал мне газеты, а сам метко разбрасывал их по домам.
— А как насчет тебя? — полюбопытствовала я. — В чем ты потерпел фиаско?
— Лучше спроси, где я неудачу не терпел, — легче будет перечислять, — признался он, останавливаясь возле знака «Стоп».
— А если серьезно?
Илай кивнул, вытянул руку и стал загибать пальцы.
— Алгебра, футбол, Лейси Макинтайр, катание на скейте в хаф-пайпе…
— Лейси Макинтайр?!
— Восьмой класс. Несколько месяцев готовил речь, чтобы пригласить ее на танцы, а она отказала. На виду у всех присутствующих в столовой.
— Ничего себе!
— Так-то! — Он свернул в узенький переулок, где стояло всего несколько домов. Хлоп, хлоп, разлетались газеты к крылечкам. — Слушай дальше: не сумел расположить к себе отца Белиссы, который до сих пор меня на дух не переносит, не смог убедить младшего брата не быть эдаким дуралеем, не научился сам ремонтировать машину.
— Ого! Длинный списочек!
— А что я тебе говорил?! Я ни к черту годно справляюсь почти со всем, за что берусь.
Я оглянулась на Илая, и тут мы подъехали к очередному знаку «Стоп».
— И ты никогда не расстраиваешься?
— Расстраиваюсь, как же без этого, — честно признался Илай. — В неудачах и провалах нет ничего хорошего, но они лучше, чем другая альтернатива.
— Какая?
— Ничего не предпринимать из-за боязни неудач, — посмотрев прямо в глаза, сказал он. — Понимаешь, жизнь слишком коротка!
Никогда не встречаясь с Эйбом и зная его только со слов Мэгги и Лиа, я неожиданно почувствовала его присутствие в машине. Он незримо сидел на том же самом месте, где и я, и ехал с нами по городу. А может, Эйб был здесь всегда.
Илай повернул на следующем повороте, и я с удивлением узнала знакомые дома, стоявшие по соседству с отцовским. Вон и его дом — прямо по пути и как раз с моей стороны. Это знак! Рядом с нашим домом я взяла газету из стопки между нами и твердо произнесла:
— Мой черед.
Отведя руку, как делал Илай, я нацелилась на этот раз не на подъездную дорожку, а на крылечко. Крыльцо приближалось, и наконец, дождавшись подходящей минуты, газета пролетела высоко над лужайкой и с хлопком приземлилась на лобовом стекле «приуса» Хайди.
Илай остановил машину и игриво проговорил:
— Надо думать, семья поймет и простит, но все же придется переделать!
Я выскользнула из машины — в который раз за ночь! — сняла злополучную газету с лобового стекла и как можно тише скользнула на крыльцо, намереваясь оставить ее в самом центре половичка. Вдруг из-за двери донесся гневный голос отца.
— …вот что имею в виду! Я сделал все, чтобы ты получила желаемое. Но как быть с тем, чего хочу я?
Я отпрянула от двери, нащупав ногой нижнюю ступеньку. Господи, уже почти три часа ночи. Слишком поздно для задушевных бесед, не иначе как случилось что-то ужасное!
— Ты правда сам не хотел ребенка? — прозвучал дрожащий голос Хайди. — Если это так…
— Дело не в ребенке.
— Тогда в чем?
— В нашей жизни, — устало ответил папа. — В том, как она изменилась.
— Роберт, тебе не привыкать, ведь ты дважды проходил через отцовство и знаешь, что значит иметь в доме младенца.
— В то время я сам был ребенком, а сейчас повзрослел. Теперь все выглядит по-другому. Это…