— Возможно, мне потребуется твоя помощь. Ничего серьёзного… несомненно, ничего такого, что потребовало бы внимания Голденблада. Нужен просто… дружеский совет. Верно… хорошо. Прошу, береги себя, Твайтайт.
Трубка вернулась на рычаг и министерская кобыла долго смотрела на книгу, покусывая копыто. Наконец, Рарити подошла к ней, будто это была змея.
— Ладно… не помешает ознакомиться с деталями… — пробормотала она, осторожно поправив и снова медленно открыв книгу.
* * *
Зрение вернулось ко мне, и я ухватилась за терминал, снова едва не упав. Ух… думаете, открывать магически запечатанные секретные мегафайлы, это так просто? Выпрямившись и взяв себя в копыта, я оглянулась назад.
— Как долго я была в отключке?
— Ты была в отключке? — непонимающе нахмурилась Психошай.
Рампейдж забеспокоилась.
— Ты в порядке, Блекджек?
Я вымученно ухмыльнулась.
— О да, ясное дело. Лучше некуда — беспокойство чуть улеглось, но не до конца.
Ничего себе… в этот раз было намного быстрее, чем обычно. Это из-за того что запись была запечатана, или почему-то ещё? Я потрясла головой, чтоб избавиться от дезориентации и от нечего делать размышляя, был ли ещё какой-нибудь пони в Пустоши, у кого в голове сидело столько же галлюцинаций, как у меня. Хотя сейчас для этого было не самое подходящее время.
Я заглянула в открывшейся перед нами коридор, с тянущимися вдоль него ржавыми трубами. Он производил впечатление кровавого ружейного ствола, воздух был наполнен запахом серы, воды и ржавчины. Холодный сквозняк шевельнул мою гриву, от чего по шкурке побежали мурашки. Я оглянулась на остальных. У одних во взгляде была уверенность, у других страх, а у кого-то спокойное смирение.
И я собиралась повести их в самое смертоносное место, какое мне когда-либо встречалось.
Это не было похоже на штурм Исследовательского Центра Гиппократа. Тогда у нас была цель вернуть мой ПипБак и остановить Сангвина. Здесь же, я шла внутрь потому, что сама так решила. Если они погибнут, это ляжет бременем на мои плечи.
Но единственной альтернативой было сдаться.
Я не могла себе это позволить. Не теперь. Это бы означало проигрыш.
Я сделала шаг, затем другой и пошла вниз по туннелю во главе группы. Если я вела их в гиблое место, то мне и идти впереди. В любом случае ширины прохода едва хватало для брони Кэрриона. Счётчик радиации здесь едва щёлкал, всего один рад в секунду. На станции метро нас облучало сильнее. Я подозревала, что здесь источником излучения была наша светящая спутница в тылу. Тем не менее, за ней стоило присмотреть. Когда Стигиус переступил порог, дверь за нами закрылась с глухим стуком, но по непонятным причинам я чувствовала, будто по моей шкурке гуляет холодный сквозняк. Л.У.М. несколько раз мигнул. Очередная запись, или ещё что-нибудь? Гадать можно было слишком долго, чтоб я об этом волновалась.
Вдруг меня будто окатили ледяной водой и мой Л.У.М. полностью отключился.
— Уф… что сейчас произошло? — спросила я, оглядывая стволообразный коридор. — У меня ПипБак забарахлил.
— Ты просто прошла через антимагическое поле Хайтауэра, но я подозреваю, что оно было сильно повреждено жарбомбой и временем. На разную магию оно влияет по-разному, — отозвался Шиарс у меня за спиной. — Но телепортироваться уж точно не получится. Я и не думал, что оно повлияет на твой ПипБак, хотя…
Я оглянулась на Лакуну. Высокому аликорну приходилось пригибать голову, чтобы не задевать рогом потолок. Она выглядела немного взволнованной. Похоже, оказавшись запертой под землёй без возможности телепортироваться отсюда, она чувствовала себя довольно неуютно. К счастью, моя растерянность от того, что я оказалась без Л.У.М.-а и ПипБака, длилась всего несколько секунд. Мне просто придётся действовать по старинке.
— Значит… ты участвовал в проекте Вечность? — спросила я, двинувшись дальше вниз по туннелю, держа наготове дробовик, чтоб устроить кому-нибудь весёлую жизнь.
— Да, несколько жизней назад. Теперь это вряд ли имеет значение, — пробормотал Шиарс.
— Чем конкретно занимались в этом проекте?
— Если конкретно, то можно объяснять целый день. А если покороче, то я был в числе тех, кто начинал этот проект. Рарити были нужны единороги, не связанные с Министерством Тайных Наук. Твайлайт Спаркл к тому времени прибрала к копытам почти всех единорогов, чьим талантом были заклинания или талисманы. Так что ей пришлось присмотреться к другим единорогам. Мы… я… работал тогда в прачечной в Буклине. Там она меня и нашла.
— Почему она взяла тебя? — спросила я, когда мы подошли к ступеням, ведущим вниз… в направлении, противоположном тому, куда я хотела пойти. Но других ответвлений не было, так что вниз, значит вниз.
— Думаю, из-за всяких мелочей. Мне… не удалось… устроиться в МТН, мы были знакомы по Понивиллю, нам обоим нравилось портняжничать и… — он пробормотал что-то так тихо, что я не расслышала.
— Что-что? — переспросила я.
— Я… выиграл награду за магию… однажды. Дурацкая мелочь. Но Рарити нуждалась в нас и у неё были способы любого жеребца обвести вокруг копыта. Так что мы помогали ей. По сравнению с тем, чем наша жизнь была раньше, когда мы болтались от одного облома к другому, мы были рады выполнять всё, что она требовала, — тихо проговорил Шиарс.
Мы оказались перед дверью. Откуда-то доносился плеск воды, и я жестом указала пони подождать минутку.
— Здесь должна быть система водоочистки и реактор, — заметил Шиарс. Я с опаской толкнула ржавую дверь и заглянула за неё.
Передо мной предстал сияющий радиоактиный кошмар. Медленно, будто во сне, мы вступили на мостик, оглядывая помещение, какое я едва ли могла себе представить. Я помнила, каким был реактор Девяносто Девятого и водяные насосы, поддерживающие циркуляцию и очистку воды. Здесь же перед нами открылась сцена, от которой Скотч пришла бы в ужас, а Риветс хватил бы удар. Две сотни лет без присмотра превратили реактор в монолитную ржавую глыбу с несколькими окошками, через которые комнату заливало резким зелёным светом. Вода, сочащаяся из бесчисленных трещин и разрывов, сифонящая из проржавевших насосов, скопилась голубовато-зелёным морем. Мостки от влаги превратились в хрупкую ржавую паутину. Я даже не была уверена, что эту вонючую, сернистую пенящуюся жижу внизу всё ещё можно называть водой.
— По-моему в плане такого не было! — крикнула Психошай. Одетая в жёлтый костюм химзащиты, она выглядела несчастной от того, что её крылья закрыты защитными чехлами.
— Как здесь вообще можно пройти? — крикнула я, пытаясь переорать визг насосов и шипение реактора. Прошу, только не надо… пожалуйста… но гуль просто указал через комнату на противоположный край мостика. Ну конечно, куда же ещё тут идти! Я сделала три шага по металлическому мосту. Металл подо мной зловеще застонал, и я постаралась дышать не слишком глубоко.
Тут рядом со мной появился Стигиус и похлопал меня по плечу. Он указал глазами на копыта, затем вниз на воду и сделал движение, будто что-то плавает. Да ну… Тем не менее, направившись дальше по мостику, я приготовила оружие. Кстати, если Кэррион был здесь, чтобы убить меня, лучше шанса чем сейчас, ему не найти.
— Ненавижу это место. Ненавижу это место! Ненавижу это место! — кричала я, торопливо перебирая копытами. Здесь было слишком много радиации, чтобы задерживаться. Мостик трещал и раскачивался при каждом шаге. Струи жидкости, бьющие из прохудившихся труб на стенах и потолке, изгибались красивыми смертоносно-голубыми арками, и я пригибалась и извивалась, чтобы не столкнуться с ними. Добравшись до другого конца помещения, я вздрогнула от странной какофонии донёсшейся со стороны реактора. В этот момент я могла только восхищаться техникой Стойл-Тек. Даже в таком ужасном состоянии, она по-прежнему работала.
Следом за мной на мостик ступили Психошай и Стигиус. Капли радиоактивной воды стекали по их костюмам. Они почти пересекли помещение, когда одна из труб, идущих под потолком, вдруг прорвалась, извергнув поток жидкости, по консистенции напоминающей фекалии, начавшей скапливаться на мостике. Я в ужасе уставилась на голубоватую кучу, начавшую дрожать и покачиваться. Из неё в мою сторону потянулись два копыта и появилась истекающая жидкостью лошадиная голова. Затем сформировался второй слизистый пони и потянулся к Стигиусу и Психошай.