— Хорошо, миледи, я спою, — Виктория посмотрела на Лорейн. — Ты мне поможешь, дорогая?
— С удовольствием.
Близко стоящие к ним гости, услышав этот разговор, внимательно стали следить за разыгрывающейся картиной. Лорейн села за рояль, а Виктория, повернувшись к Лорейн, сказала:
— Предлагаю начать с русского романса, ты его помнишь? — спросила Виктория.
— Конечно. Ты будешь петь на русском или английском?
— На английском, — подумав, ответила Виктория.
Когда она запела, все гости в гостиной моментально стихли и стали внимательно слушать прекрасное исполнение, а по окончании аплодировали и высказывали ей и графине свои комплименты.
— Очень красивый романс, — заметила пожилая леди. — Никогда раньше не слышала его.
— Это старый русский романс, его текст на английский язык перевела моя мама.
— Как мило. Действительно, очень красивый романс. Миссис Блэксмут, просим ещё спеть что-нибудь, пожалуйста, — просила леди Филдинг.
— Спойте тот французский романс, который вы пели на вечере у леди Стэтфорд, — сказал подошедший лорд Филдинг. — Мы наслышаны о нём и хотим услышать живое исполнение.
— Мисс Дантон вам тогда аккомпанировала верно? Мисс Дантон, — хозяйка вечера взглядом искала юную мисс. — Элайза, просим вас, пожалуйста.
Из толпы гостей неуверенно вышла кузина Артура. Виктория обрадованно взяла её под руку.
— Дорогая, спасайте меня, — шепнула она ей на ухо. — Графиня не знает этот романс, а совсем не умею играть.
Виктория запела. Сегодня её голос звучал особенно волнительно и бархатно. Все джентльмены были очарованы исполнением. Она подняла глаза и увидела вошедшего Артура с Чарльзом. Они встретились взглядами, и с этого момента она не отпускала его глаза и пела только ему. Никого вокруг для неё больше не существовало. Артур смотрел на Викторию с любовью. Ему казалось, что она будто ласкает его своими взглядом и голосом. Он вспомнил их страстную ночь и почувствовал томление.
В гостиную вошла блондинка в ярко-красном платье в сопровождении маркиза Вустера. Маркиз замер, когда услышал чувственное пение Виктории. Баронесса посмотрела на Крофта и одарила соперницу взглядом полным ненависти.
Когда Виктория закончила петь все гости восторженно аплодировали. Она поблагодарила гостей, извинилась и подошла к брату с Артуром. Жених поцеловал её руку и с нежностью посмотрел в глаза любимой.
— Виктория, вы сегодня превзошли себя.
— Благодарю, Артур.
— Чарльз, наконец-то вы пришли, — сказала подошедшая к ним Лорейн.
— Вы извините нас, если мы с Викторией немного прогуляемся? — спросил Артур у Чарли.
— Конечно, мистер Крофт, уводите её скорее, пока её не похитили другие джентльмены, — смеясь, сказала леди Чаттерлей.
Виктория взяла Артура под руку. Выходя из гостиной, они встретили маркиза с баронессой. Маркиз и Артур обменялись кивками, а Виктория окинула их холодным взглядом.
— Сегодня ваш последний шанс, маркиз. Она будет вашей, если падёт в его глазах. Нужно скомпрометировать её при свидетелях, а слухи довершат дело. Когда он узнает об измене, он её отвергнет и все от неё отвернуться, — шёпотом сказала Мадлен, посмотрев в глаза маркизу. — У неё останется только один выбор — принять участь вашей любовницы.
— Вы страшная женщина, Мадлен. Вас лучше не иметь в списке врагов, — улыбаясь, ответил Генри Сомерсет.
— У вас не хватает смелости для этого? — она кокетливо посмотрела на маркиза. — Значит, вы не так сильно хотите её заполучить.
— Почему вы так уверены, что мистер Крофт после этого воссоединится с вами? — спросил мужчина с сарказмом.
— Ему нужно будет утешение. И тут появлюсь я.
Лорд Вустер рассмеялся ей в лицо.
— Видимо, вы совсем плохо знаете Крофта. Думаю, он не из тех мужчин, которым нужно женское утешение, — посерьёзнев, он тише добавил: — Да и потом, этот скандал запятнает репутацию не только прекрасной Виктории, но и мою. Мне кажется, что мистер Крофт из тех мужчин, кто легко вызовет на поединок, а я стреляться не намерен, мадам.
Маркиз взял бокал с шампанским и ушёл, оставив баронессу в негодовании. Она с ненавистью посмотрела на него и тихо прошипела в спину:
— Слабак.
***
Виктория и Артур стояли в нише галереи с витражными окнами. Мимо проходили гости и слуги с подносами.
— Вся это игра взглядов, вежливых поклонов, угодливых фраз, как я устала от этого, Артур, — с грустью в голосе сказала она.
Он взял её за руку.
— Я обещаю вам, что после свадьбы мы уединимся, настолько, насколько вы захотите, — он поцеловал её руку, посмотрел в её зелёные глаза и прошептал у её уха: — И будем наслаждаться друг другом каждый день.
Его шёпот защекотал, она улыбнулась и опустила ресницы.
— Куда бы ты хотела поехать? — добавил он громче. — Франция? Италия? Испания? Может быть Греция?
— С тобой куда угодно, но только не в Венецию, — она улыбнулась. — Не люблю этот сырой город.
Крофт улыбнулся, потому что тоже не любил Венецию.
— Греция? Интересно, я там никогда не была. С удовольствием попрактиковалась бы в своих знаниях греческого языка, — она улыбнулась. — Вчера я вспомнила Италию, я там была с отцом ещё до замужества, и хотела бы её увидеть снова.
— Рим? — спросил Артур, а Виктория замотала головой.
— Тоскана или Кампанья.
— Прекрасный выбор, дорогая. Кстати, Джованни родом из Салерно. У него там большая семья, владеющая виноградниками.
— Правда? — удивлённо посмотрела на него Виктория.
— Значит, решено. Едем в Кампанью на месяц или на два, а потом в Грецию, — улыбаясь, сказал Артур и страстным взглядом посмотрел в её глаза.
Виктория тихо засмеялась и сказала:
— Пойдёмте, мистер Крофт, к гостям.
Потом был ужин, на который, конечно же, Артур сопровождал Викторию, и они сидели рядом. Когда она сняла перчатки, то многие цепкие взгляды оценили её колечко с изумрудом на безымянном пальце. После ужина в большой гостиной были танцы. Лорд Уитмор подошёл к их компании с тем самым офицером и представил его:
Во время второго вальса с Артуром Виктория призналась:
— Я ужасно устала. Отвезите меня домой, Артур.
— Как скажете, Виктория, — он чуть ближе склонился к ней и прошептал. — Признайся, ты просто соскучилась по нашим прощальным поцелуям.
Виктория тихо засмеялась:
— Артур, вы невозможно самоуверенны.
— О, да. Ведь я умею читать ваши мысли.
— Негодник. Теперь от вас ничего не скроешь.
После вальса они попрощались с хозяевами и сели в карету.
— Послезавтра уже Рождество, — задумчиво сказала, Виктория и посмотрела в тёмное окно. — Вы будете на придворном рождественском балу?
— Да. Вы разрешите сопровождать вас?
Она кивнула.
— Конечно. Если, честно, то я очень люблю встречать Рождество в поместье. Но в этот раз Чарли сказал, что мы будем в Лондоне, — с тоской в голосе сказала Виктория, вспоминая как они встречали рождество всей семьёй, когда отец был ещё жив. — Завтра мы с Лорейн поедем в сиротский приют с благотворительным визитом. Будем дарить подарки детям, — она грустно улыбнулась.
— Что за меланхолия, Тори? Почему ты загрустила? — Артур взял её за руку.
— Вспомнила детство, как мы встречали Рождество с родителями, — и уже весело добавила: — Ты знаешь, что у меня скоро день рождения?
— Да, — конечно, он знал. Он спросил у Чарли ещё два месяца назад.
— Ты всё обо мне знаешь, — иронично заметила она, глядя ему в глаза. — А когда твой день рождения?
— Восьмого августа. У тебя ещё очень много времени, чтобы подумать, как меня порадовать в это день.
Артур сел рядом с ней и притянул к себе, чтобы поцеловать. Нежно, как будто в первый раз, они соединись губами. Виктория закрыла глаза и отдалась своим чувствам, отпустив все мысли. Она пальцами тронула его скулу и, оторвавшись от его губ, прошептала:
— Где же ты был раньше?