— Что-то ваш талант притворщицы куда-то испарился, — иронично добавила она. — Тогда я объясню, — она протянула Артуру письмо баронессы. — Видимо, баронесса рассчитывала, что я просто поверю этой записке и разорву с вами помолвку. Или же, дабы самой убедиться в вашей измене, приеду сюда и, поверив в этот спектакль, разорву помолвку. Не так ли, баронесса? — Виктория смотрела на женщину испепеляющим взглядом, а баронесса, расширив глаза, открыла рот, но так и не подобрала слов, чтобы ответить.
— Или же цель была более изощрённой, — продолжила Виктория. — Вы хотели сделать мне больно? Вы думали, что, поверив в это, я непросто разорву помолвку, а буду страдать. Верно?
Баронесса с ненавистью смотрела на соперницу.
— Только вы не рассчитали одного, — продолжила Виктория, сложив пальцы в замок. — Вы так отчаянно вбили себе в голову идею, что лорд Брейвстон ваш мужчина. Но на самом деле, как я вам уже говорила, вы совсем его не знаете. А я знаю Артура достаточно хорошо, да и вы плохая актриса, не отличающаяся фантазией, поэтому я и не поверила ни одному вашему слову, — торжествующе посмотрела она на Мадлен.
Артур восхищённо смотрел на любимую женщину: «Как же она благородна, мудра и прекрасна». Он был восхищён её выдержкой и рассудительностью, и был благодарен ей за доверие и любовь. Крофт взял Викторию за руку, притянул к себе и обнял за талию.
— Думаю баронесса, вам пора уйти, — холодно и твёрдо сказал мужчина.
Мадлен сжала губы и, с ненавистью глядя на соперницу, вышла из гостиной. Когда дверь за ней закрылась, Артур повернул Викторию к себе лицом и страстно поцеловал. Она обняла его за плечи и ответила на его поцелуй страстно и чувственно, лаская руками его плечи. Артур же запустил руку в её волосы и прильнул горячими губами к шее. Он целовал её и утопал в её запахе, в её близости… Безумно хотел ощутить тепло её тела, бархат кожи, ласки губ на своём теле…
Виктория издала тихий стон и, дотянувшись, поцеловала его в ухо. Теперь Артур издал лёгкий стон и прижал её бёдра к себе сильнее, продолжая целовать. По телу Виктории прошла дрожь и горячая волна желания. Этот жар становился всё сильнее. Ещё немного и ей сложно будет держать себя в руках.
— Думаю, что нам пора остановиться, — прерывисто дыша, сказала Виктория.
— Ты права, — хрипло прошептал Артур, нехотя отодвинувшись от неё.
Ему тоже было сложно сдерживаться, когда любимая и желанная была так близко. Мужчина поправил свои волосы рукой и спросил:
— Как ты здесь оказалась?
— Приехала в экипаже, — с удивлением ответила она.
— Я не это имел ввиду. Чарльз знает, где ты?
Виктория отрицательно помотала головой.
— Я вышла тайком через заднюю дверь и калитку сада. Они думают, что я отдыхаю.
— Господи, Тори… — Артур закрыл глаза. — А если обнаружат, что тебя нет? О чём ты думала?
— Я сказала горничной, что она до утра мне не понадобится, а Лорейн, что я буду отдыхать. Я так часто делаю, ни у кого подозрений не будет. Вернусь также тихо, никто не заметит. У меня есть ключи.
— Ты прирождённый шпион. С тобой можно в разведку идти, — улыбнувшись, ответил Артур.
— Я просто очень предосторожная, — губы Виктории растянулись в нежной улыбке.
Подойдя к нему, она провела ладонью по его груди, а второй рукой взяла его за пояс.
— Тори, с огнём играешь, — игриво сказал он и, не сдержавшись, снова поцеловал её.
— Je te veux (фр. Я хочу тебя), — прошептала она ему в губы.
Артур ещё сильней сжал её в своих объятиях и издал томный стон.
— Я тоже, любимая. Ты даже не представляешь как сильно, и чего мне стоит сдерживаться. Каждый день, ложась спать, я закрываю глаза и вспоминаю нашу первую ночь. И мне хочется продлить эти сладостные часы снова, — он вдохнул её аромат, поцеловал в уголок губ, — и снова, — Артур провёл большим пальцем по её щеке. — Но я не могу погубить твою репутацию. Мои слуги хоть и будут молчать, но я всё равно не хочу давать даже повод им об этом думать.
— Видишь, как ты на меня действуешь, я уже готова была забыть о ней, — грустно улыбнулась она. — О репутации.
Артур провёл пальцем по её губам, и они снова нежно поцеловались.
— Я провожу тебя домой, — он отошёл от неё и дёрнул шнур колокольчика. Когда слуга вошёл, Крофт попросил: — Том, вели подать экипаж.
Виктория надела пальто и шляпку. Они вышли в холл и Артур тоже оделся. Посадив её в карету, он задержался и сказал дворецкому так, чтобы Виктория не услышала:
— Если через час я не вернусь, пошлите за мистером Томсвудом вот по этому адресу, — он передал записку.
Они ехали молча, сидя друг напротив друга. Артур держал дистанцию, потому что ему было трудно сдерживаться, когда они были близко друг к другу. Он ужасно хотел её. Каждый раз, когда она была так близко, для него это была пытка.
Артур постучал вознице, чтобы он остановил экипаж, когда Виктория показала, где это сделать. Артур вышел и осмотрелся, потом помог выйти ей и проводил через сад до двери дома. Виктория достала ключ и прошептала:
— Я зайду в комнату и зажгу лампу, ты увидишь, что всё в порядке. Не понимаю, почему ты так переживаешь. Что со мной может случиться?
— В доме ничего, но ночью на улице… Виктория, нужно быть осторожней и не выходить одной. Пожалуйста, не делай так больше, — он крепко сжал её руку. — Обещай, что это больше не повториться.
— Всё зависит от обстоятельств. Если нужно будет, я рискну снова, — улыбнулась она.
— Ты невозможно упряма, — прижав к себе, Артур поцеловал её в носик. — Я сейчас чувствую себя как Ромео, тайком пробравшийся под балкон любимой, — он усмехнулся.
— Прощай, мой Ромео, — сказала Виктория, поцеловала его и, тихо открыв дверь, скрылась в темноте потайного хода.
Дверь закрылась. Артур на минуту задержался, прислушиваясь, потом отошёл от дома и посмотрел на окна её спальни. Через минуту в окне загорелся слабый свет лампы, и у окна он увидел её силуэт. Артур развернулся и пошёл к карете. Он обратил внимание на стоящую на другой стороне улице, карету. В доме, у которого она стояла, окна не горели: «Значит, либо все спят, либо там никого нет. Кого же тогда она привезла или ждёт?» — интуиция подсказывала агенту со стажем, что это следили за ними. Сев в карету, он приказал трогать. Наблюдая в окно за странным экипажем, он убедился, в своём предположении.
***
— Ваш план провалился! Она действительно очень умна и не поверила мне, — сердито сказала баронесса.
Женщина сидела в той самой карете с таинственным незнакомцем, который предложил ей объединиться для мести. В его тёмных глазах плясали огоньки фонаря кареты, и от этого взгляд, скрытого шарфом мужчины, казался ещё более зловещим.
— У меня есть ещё один план. Придётся перейти к более активным действиям, — тихо сказал незнакомец. И его голос гулко разнёсся по пространству экипажа.
— Я хочу своими глазами увидеть унижение этой высокомерной шлюхи, — прошипела сквозь зубы женщина.
— Осторожно, Мадлен. Придержите свой язык, — угрожающе сказал незнакомец.
Она внимательно на него посмотрела. Молодой мужчина около тридцати, высокий и поджарый, с длинными аристократическими пальцами. Тёмные, почти чёрные волосы с волнистой чёлкой, нос с горбинкой и тёмно-карие, почти чёрные, глаза сверкали как обсидианы. Его можно было бы назвать красавцем, если бы не кривой шрам, рассекающий его верхнюю губу и щёку. Было что-то в его взгляде манящее и в то же время зловещее, опасное.
— Я должна принять в этом участие, обещайте. Я помогу вам, — молила она.
— Вы мне больше не нужны, теперь вы совершенно бесполезны, — спокойно и с пренебрежение в голосе сказал мужчина, и наклонившись к ней, резко схватил её за горло цепкими руками.
Глаза баронессы выкатились, а губы беззвучно задвигались. Она руками отбивалась от нападавшего, но он уже повалил её на сидение и придавил сверху коленом. В тщетных попытках избавиться от сильных рук, она колотила ими по его плечам, а сдавленное горло не давало произнести ни звука. Ещё минута, последний вздох и её тело обмякло.