Я стояла неподвижно, стараясь сохранять спокойствие. Итак, я сейчас смотрю в том направлении, откуда мы пришли — это очевидно. Следует взять его и двигаться к границе тумана. Неважно, что на самом деле ее может и не оказаться на прежнем месте: главное — не паниковать.
Мне начало казаться, что где-то на самой границе слуха будто бы колеблется какой-то очень низкий, едва различимый звук.
Защитная магия долины, что же еще это могло быть? Басху почему-то мечталось, что Мастерская будет похожа на музей под открытым небом. А магия места все еще сильна. Ею пропитана каждая пядь земли, каждый дюйм камня. Я вдыхаю ее вместе с воздухом. В Адемике учили, что в случае столкновения с заклятьем, которое тебе неизвестно, перво-наперво необходимо понять, из чего оно состоит и можно ли его разрушить...
Разрушить, ага. Тут смешно даже пытаться. Лучше уж идти вперед, зачем-то удерживая на лице улыбку, и делать вид, что ноги не подкашиваются от страха. А туман все не кончается, словно я не назад иду, а вглубь. Совсем уже ничего вокруг не осталось, кроме серой густой ткани, которой и дышать-то страшновато...
Может, это ловушка, и теперь нам троим — а может, не только нам, но и сотням путников до нас — суждено бродить тут до скончания дней, до самого Напутственного Луча? Глупо как-то получилось, право слово…
И тут из мглы выступили очертания статуи.
Красота изваяния и мастерство ее создателя были неоспоримы. Это была фигура женщины высотой в полтора-два человеческих роста. Никакого постамента не предполагалось. Женщина была в просторных одеяниях и стояла, расправив плечи и скрестив руки на груди. В ее больших миндалевидных глазах плескалась насмешливая фиолетовая тьма. Я остановилась, понимая каким-то задним чувством, что теперь меня не в силах спасти уже ничто. Отвести взгляд от фиолетовых провалов казалось невозможным, и виделся в них не то дым каких-то пожарищ, не то сверкающие облака в странных, нездешних небесах. Каменные губы статуи внезапно разомкнулись, и звук на грани слуха, который тревожил меня до этого, внезапно стал низким, грудным пением. Негромким, очень спокойным. И страшным.
— Не надо… пожалуйста… — услышала я свой голос, испытав при этом какое-то глухое удивление. – Не надо…
Пение плело свой узор, а мне уже казалось естественным и даже правильным взять и прямо сейчас перегрызть себе вены на руках. Сломавшееся, деревянное тело упало на колени перед изваянием, повисли плетьми бессильные руки, только голова моя по-прежнему была запрокинута, прикована взглядом к лику собственной смерти. Эта плоть тебе больше не нужна, говорили глаза статуи. Расстанься с нею без сожаления.
Не было уже ни ужаса, ни гнева в опустевшей груди.
И тут в пение ворвалась флейта.
Вот… как можно описать то, что происходило дальше? Я видела, как сражаются мужчины. Видела, как женщины выдирают друг другу патлы и выцарапывают глаза. Видела, как пьяный менестрель выходит против трактирного вышибалы, перехватив лютню на манер дубинки – это уже ближе, но все не то.
Легко описать согласное звучание двух голосов, но как описать их сражение?
Соловей, пытающейся своей трелью покрыть рев урагана?
Да, эта битва казалась безнадежной. Вот только как бы ни был силен и стар этот ураган, он был темен, мертв и тяжел. А соловей – звонок и заливист. Лезвие бритвы, кромсающее душную ткань. Звук флейты чисто и хищно взмывал вверх, атакуя густую песнь изваяния.
Я не смогла понять, в какой именно момент оно потеряло свою жуткую власть надо мной и что такое странное случилось с туманом. Плотная мгла вокруг меня рассеивалась скоро и неудержимо, словно каждая нота флейты отнимала у нее часть силы. Моя голова носилась кругами, словно маленький шарик в игорном доме, звуки прибивали к земле, и я упиралась ладонями, даже не чувствуя холода от промерзлого камня.
И вот все застыло, стихло и погасло. Вокруг меня сгустились вполне обычные зимние сумерки, высыпали звезды. Древняя цитадель все так же тянулась башенками к небу. Исчез только туман, и теперь я увидела, что долина просто наполнена была самыми разнообразными статуями, вроде той, что только что стращала меня… Я едва сдержала крик запоздалого ужаса, но они все выглядели вполне безобидно. Моя же угнетательница исчезла, точно ее и не было.
А буквально в двух шагах от меня я увидела Басха и Святошу. У ученого было совершенно потерянное лицо, обеими руками он зажал уши, рядом валялась его драгоценная сумка. А Святоша… Святоша лежал навзничь, настолько бледный, что это было заметно даже в спустившемся полумраке, и лицо у него было в крови. У меня внутри все оборвалось.
Чуть не разбив себе нос, я рванулась туда. Кровь у моего напарника шла и изо рта, и носом, и из ушей, пачкая волосы и снег. Кожа была холодная и белая, точно мрамор. Дыхание лишь слегка угадывалось. На шее пульсировала жилка.
— Очнись! – я бессильно вцепилась в его воротник, не зная, что делать. – Очнись, скотина! Слышишь меня?!
Веки Святоши оставались сомкнуты, а на лице проступала странная, страшная расслабленность, словно с каждым слабым, неуловимым выдохом, с каждой каплей крови от него в этом мире оставалось все меньше. В моем горле, точно острая кость, застряла ярость. Где вы, знания? Где вы, персты судьбы и знамения, тогда, когда в вас нуждаются сильнее всего?!
Пытаясь сделать хоть что-то, я приподняла его голову, чтобы он не захлебнулся собственной кровью, положила к себе на колени, нащупала его совсем уж ледяную, почти синюю ладонь и стиснула ее, отчаянно желая… чего? В один миг изучить и освоить азы целительства, до которых в Адемике не была даже допущена? Поделиться с ним своей собственной жизнью? Да хоть бы и так! Хоть так! Если бы можно! Если бы знать, как…
Он не ощущал моих пальцев, цепляющихся за его руку, не ощущал моего рукава, которым я пыталась вытереть кровь. А над нами стоял остолбеневший, тяжело ссутулившийся Басх с окаменевшим лицом, на котором было написано полное бессилие. Сумерки стали совсем густыми, и лицо Святоши было в них черно-белым, а я перестала различать его черты за тяжелыми слезами, которые жгли мне глаза и щеки.
— Так, а ну-ка… — на мое плечо легла неожиданно теплая рука. – Дай взглянуть, девочка. О-хо-хо, как нехорошо получилось…
Я подняла голову и тупо уставилась на закутанного в меховой плащ пожилого мужчину, который склонился над Святошей вместе со мной. Яркие, точно весенние звезды, голубые глаза смотрели на моего напарника с неподдельным огорчением.
— Какое отчаянное сопротивление, какая сила… Ну-ка, убери руку, девочка…
Сморщенная, но не казавшаяся слабой ладонь в шерстяной митенке легла на лоб Святоши, и пальцы старца мгновенно оделись теплым золотистым сиянием. Блики потекли по мраморной коже, возвращая ей – какое счастье! – тепло и цвет. Лицо напарника по-прежнему выглядело страшно, но теперь кровь перестала течь жутким ручьем.
Про свои слезы я того же сказать не могла: они хлынули еще сильнее, и я поняла вдруг, что реву в голос.
— Ну, не надо, — рука в митенке потянулась неожиданно к моей щеке и погладила. – Все будет хорошо теперь. Слышишь?
Старец поднялся и выпрямился. Это был человек, не согнутый годами. Плащ не мог скрыть косую сажень в его плечах. Седые волосы были стянуты в тугую косу, как и недлинная, аккуратная борода, а взгляд был ясен и остер. На поясе старца висела флейта.
— Да, магия многого не может объяснить, — сказал он задумчиво, — но многое может исправить.
— Кто вы?.. – потрясенно спросил Басх раньше, чем я вообще задалась таким вопросом.
— Это сейчас не так важно, как нужда поскорее доставить этого юношу в тепло. Помогите мне сделать это поскорее, а там уже я обещаю вам любые ответы.
Никому не нужно было повторять дважды…
…Как же уютно трепетал огонь. Это было почти то самое, почти тот домашний уют, о котором так давно мне мечталось. Пещера, куда нас привел старик, располагалась на самом краю долины, точно напротив эльфийской цитадели. А внутри был очаг и душистые травы, мягкие шкуры и похлебка. Нагромождение каких-то фолиантов в углу. Глиняные таблички. Рисунки на стенах…