Мы вошли в проход. Мигом стих шум ветра в ушах, и наступившая тишина показалась мне просто оглушительной. Началось где-то в пятках и поползло выше странное чувство, которое я не могла даже назвать, не то, что объяснить. Оно заставило меня оглянуться и осознать, что мы с Ганглери каким-то образом отрезаны от Мастерской. Там, за невидимой чертой, свистела уже настоящая метель – близко и в то же время бесконечно далеко. В другом времени… и словно бы в совсем другом мире.
Дорожка вилась меж скалами очень прихотливо, и я поспешила следом за Ганглери, чтобы не потерять его. Наконец старый маг остановился и сказал с легкой улыбкой:
— Ну, вот мы и на месте. Полюбуйся-ка.
Развернувшийся вид приковал меня к месту, и я встала столбом, глупо разинув рот. Тропа вывела нас на ровный уступ, покрытый девственно-чистым снегом. Небеса над нами были неподвижны, точно мраморный свод. Все, что было ниже нас, тонуло в зеленовато-сером густом тумане, который тянулся до самого горизонта, где сливался с небом. Ветра не было – только жестокий мороз, пахнущий древностью и смертью.
— Это самая граница Царства, — сказал Ганглери, наблюдая за моим лицом. – Отсюда вниз никак не спуститься, иначе это была бы дорога куда более простая, чем Зеленые Тени… которые по твоей милости навечно утрачены. Как тебе?
— Я бы себе тут дом не построила, — честно сказала я. – Значит… Царство все-таки погибло? Без остатка? Но почему?
— Я ведь говорил, что Ксентаэль много значила для мира. Магия, которой было насыщено Царство, вышла из повиновения и уничтожила своих носителей. Те эльфы, что остались по ту сторону Аутерскаа – последние, и выжили они именно потому, что находились далеко отсюда. Какая ирония, правда?
Я смотрела на туман. Казалось порой, что в нем мелькают какие-то огни и виднеются изгибы странных дорог. Где-то вдалеке мне мерещились очертания темных строений, но невозможно было понять, обманывают меня глаза или нет.
— Значит, там нечего искать, да? Все мертво?
— Все не так просто, — сказал Ганглери, потирая задумчиво свой подбородок. – Знаешь, девочка, я ведь трус. За те века, что я провел здесь, я вполне мог бы изыскать способ миновать эту границу. Попробовать пройти туда и исследовать то, что осталось от Царства… Я мог бы попытаться отыскать дорогу туда через сны. Но я — не Даэг. Я всего лишь Рагвид, рожденный на убывающей Луне, я — целитель, и у меня нет сил ходить старыми тропами. Но кое-что мне все-таки удалось выяснить.
— Что же? – полюбопытствовала я.
— Ох, девочка… — старый маг вздохнул. – Я привел тебя сюда, чтобы рассказать об этом… Но вот смотрю сейчас на тебя – и не ощущаю себя вправе делать это.
— Почему? – я удивилась. Это чувство вынудило меня наконец отвести взгляд от мрачного горизонта. – Зачем тогда было столько идти?
— Уж прости старого дурака, — Ганглери усмехнулся. – Твое лицо – прекрасное зеркало твоих мыслей. Все, о чем ты мечтаешь – это мягкая подушка и стакан крепкого горячего питья где-нибудь подальше отсюда. Среди людей. Жизнь, которая будет проста и понятна. То, что ты обладаешь талантом, не дает мне права возлагать на тебя собственную ношу. В конце концов, ты права. Какие бы силы ни играли с нами и ни правили нашу судьбу по собственному разумению, мы все же можем выбирать.
— Я все равно смогу послать вас к черту, разве нет? – недоуменно спросила я. – Что мне помешает?
Маг расхохотался:
— Конечно, сможешь! Меня – в любой момент. А себя?
Я молча ждала, пока он отсмеется, хотя на краю Царства эти звуки казались противоестественными. Похоже, Ганглери испытал похожее чувство, и поэтому резко затих. А затем тихо продолжил:
— Я всего лишь мечтаю заслужить право на покой. Заслужу ли я его тем, что переложу на тебя свою ношу?
— Попробуйте, — я пожала плечами. — Почему бы и нет? Если все другие способы уже испробованы...
Любопытно… Как Басх представляет себе Царство? Наверное, в виде пустых и прекрасных садов, которые только и ждут, чтобы бросить к его ногам свои секреты. Глупо как-то все выходит… Подумалось вдруг о Коупе, который где-то там, в Семихолмовье, травит очередной узор на лезвии кинжала. Я, наверное, смогу послужить ему примерным пособием, когда вернусь. Если вернусь.
— Посмотрите-ка на мои руки, — сказала я и подняла их. Искаженные и рваные дуги на коже выглядели жутко, хоть багрянец и схлынул. — Думаете, мне без вас будет нечего вспомнить об этих местах? Могу дать вам честное слово, что попытаюсь выбросить из головы все, что здесь случилось. И ваши истории тоже. Но не обещаю, что получится. Рассказывайте.
— Я уж постараюсь не слишком тебя утомить, — старик поймал мой взгляд, и у меня почему-то сдавило горло. — Скажи, что, по-твоему, там, внизу?
— Туман, — сказала я. – И ничего больше. Ну, наверное.
— Не совсем так. Этот туман… все, что сейчас происходит там… все это – один большой признак болезни, которой охвачен мир. Когда-то я полагал, что это агония, но агония столько не длится. Мир – и, прежде всего, магия – серьезно больны, девочка. Но мне удалось выяснить, что рана, которую мы нанесли, оказалась серьезна, но не смертельна.
— И что, ее можно вылечить?
— Похоже на то, — Ганглери кивнул. – Но я прошу тебя помнить, что я тоже могу ошибаться. Все сведения, которые мне удалось собрать, сходятся на том, что случившееся поправимо… хотя, как ты понимаешь, время здесь работает против нас.
Я кивнула, разглядывая то, что прикидывалось тут небом, хотя обман был белыми нитками шит. Несмотря на лютый холод, вряд ли из такой странной, почти твердой на вид мглы могла упасть хоть одна снежинка. Меня не покидало чувство, что я стою в какой-то огромных размеров гробнице, не хуже той, у самого Аутерскаа. Здесь не место небесам – а вот потолок повыше будет в самый раз.
— Ну, даже если и так – а кому-нибудь под силу совершить чудо?
— Ха! Вот уж не знаю! Но можно попытаться. Я полагаю, что болезнь можно излечить, если вернуть эльфам отнятую у них силу.
Я поперхнулась стылым воздухом и закашлялась:
— Ничего себе!
— Посмотри вниз. Как ты думаешь, что это? Это последствия бушевавшей здесь стихии, безумства магии, вышедшей из повиновения. Она одичала, она утратила цвет и очертания, но она все еще здесь. Ты ведь чувствуешь ее присутствие на этой границе?
Я поежилась зябко и тоскливо, ясно ощущая правоту Ганглери и свою беззащитность перед мощью и тяжестью клокочущего там, в Царстве, волшебства.
— Эльфы хорошо защитили свое Царство. Когда-то защита хранила его от внешних угроз, а теперь она оберегает весь мир от того, чтобы этот огромный нарыв лопнул и завершил разрушение. Магия здесь одичала, Лунные Поля тоже отравлены этой катастрофой...
— Лунные Поля! — на миг я забыла о холоде, боли в руках и о колкой тяжести воздуха. — Вы расскажете мне о них?
— Разумеется. Без этого знания тебе точно не справиться. Но послушай меня: эта магия, далеко внизу, лишилась своих сосудов — эльфов. И я уверен, что только они могут взять над нею власть. Тогда, общими усилиями, можно будет успокоить боль мира и восстановить старый порядок вещей. Эльфы должны снова прийти в эти земли.
— Звучит просто, — проворчала я, испытывая неожиданное раздражение. – Но как все это связано с тем, что происходит сейчас?
— А ты считаешь, Адемика подобными вопросами не задавалась? Не думаю, то они пришли к иным выводам. Они тоже жаждут вернуть магии былую мощь.
— Тогда почему вы не с ними и не рассказываете все это архимагу Мерклесу?
— Потому, что Адемика не хочет наполнить вторую чашу. Она хочет получить власть над весами. Их интересует дикая, освобожденная сила, завладевшая землями Царства. Они желают приручить ее сами.
— А чем не выход-то?
— Тем, что это прямая гибель, девочка! Они не могут удержать даже то, что было отпущено на долю людей, а что они сделают с силой эльфов?
— Но с чего вы взяли, что они именно этого хотят? Почему думаете, что они не послушают вас?
— С того, что такое решение было принято много веков назад, когда я еще поддерживал с ними связь, — глаза Ганглери полыхнули мрачным огнем, а брови насупились. – Те, кто разделял мои убеждения, оказались в меньшинстве. Остальные предпочли… “пожинать плоды победы”. Ведь если бы мы начали помогать эльфам вернуть Царство и могущество, для чего была бы нужна война, длившаяся столько времени, и для чего мы приняли в ней участие? Нет, им нужно было больше. Как победителям. Слово “контрибуция” знакомо? Ее не удалось наложить сразу – ну, так у них достаточно терпения и выдержки, чтобы попытаться завершить начатое сейчас.