Илья поднялся на ноги. Он принялся собирать кувшинки от растения.Сняв с себя рубашку, он разорвал её и соорудил мешок. В который стал набивать кувшинки. Набив его до отказу. Илья закинул ещё одну себе в рот и жуя её смотрел на горы, над которыми развивался туман.
– Я почему-то знал – раздался голос Тао. – Что увижу тебя здесь.
Илья, услышав голос Тао, обернулся и увидел, как неподалёку от него с мешком в руках стоял, старик. Парень улыбнулся и бросив собранные Ни на землю, подбежал к старику, обнял его.
Тао, явно не ожидал такой реакции. Илья, взглянув на него, увидел неловкость на лице старика.
– Тао! – радостно сказал, Илья. – Я так рад тебя видеть!
– И я – ответил сдержанно старик. – Вот только ты опять накосячил – ухмыльнулся старик. – Не можешь ты все-таки без проблем.
– В чем дело? – не понимал Илья, хотя догадывался.
– Тебя почти вся школа ищет – объяснил стрик. – А ты тут ошиваешься.
– Я пришел за Ни – объяснил Илья.
– Это я вижу – старик отошел от Ильи. – Но зачем оно тебе? – он взглянул в глаза Илье.
– Чтобы пройти испытание – объяснил Илья.
– А что сам? – Тао, принялся собирать Ни, в свой мешок.
– Не могу – вздохнув, произнес Илья. – Мне поставили непосильную задачу.
– И какую-же? – продолжал задавать вопросы, Тао.
– Срубить сто стволов бамбука в день – признался Илья, глядя как старик собирает растение.
– Значит пытаются седлать из тебя дурака – понял, Тао. – Но проблема вот в чем… – наполнив мешок, Тао подошел к Илье, взглянул ему в глаза. – Об этом никто не должен знать.
– О Ни? – предположил Илья.
– Да – кивнул старик. – Это растение, очень редкое, к тому-же о нем никто не знает.
– Зачем тогда ты доверил это мне? – не понимал старика, Илья.
– Не знаю – пожал плечами старик. – Просто ты оказался в нужное время, скажем так.
– Не увиливай от ответа Тао – Илья стал серьёзным. – Что-то здесь не так…
– Здесь все не так, плешивый – улыбнулся старик, Тао. – А ты, задаёшь слишком много вопросов – он хлопнул по плечу Илью. – Взял то что хотел?
– Да – сказал Илья, кивнув.
– Вот и пошли – сказал старик, направившись обратной дорогой. – Не забудь свой мешок.
Илья вернулся за мешком, взял его в руки и последовал за стариком. Тао, шел в своей привычной манере, закинув мешок на плечо.
– Тао! – сказал Илья. – Расскажи мне, как твои дела? Как поживают лошадки?
– С ними все нормально – спокойно ответил, Тао. – Ждут, когда я приду и накормлю их.
– У тебя появился напарник? – поинтересовался Илья.
– Нет – твердо ответил старик. – Они больше не нужны.
– Это почему? – удивился ответу, Илья.
– А зачем мне они? – Тао, остановился. – Они все сбегают учиться в школу, я уже в этом убедился.
– Верно! – улыбнулся Илья. – Но ведь тебе тяжело одному? – вспомнил Илья. – С напарником все же легче.
– Я уже ответил на твой вопрос – ворчливо произнес, Тао.
Илья скучал по этим моментам. По ворчанию, Тао, кличке плешивый. Но выбор сделан и обратной дороги нет.
– А ты сам то как? – Тао, развернулся и пошел дальше. – Явно не то что ты представлял, как я понимаю.
– Я вообще ничего не представлял – признался Илья. – Но не знал, точно одного: работая, можно остаться голодом.
– Хех! – усмехнулся старик. – Наивный ты, однако.
– Почему это? – не понимал Илья.
– Да хотя бы потому – Тао, перекинул мешок с левого плеча на правый. – Что ты здесь… Скажи мне, что бы ты делал, если не знал, о существовании Ни?
– Не знаю – ответил Илья. – Правда.
– Дак, тогда задай себе вопрос – продолжил старик. – На том ли ты месте?
Илья замолчал. Он понял к чему клонит старик. Он хотел сказать ему, что тот не сможет преодолеть это испытание, если у него не будет Ни.
Оставшийся путь, старик молчал. Как и Илья. Дойдя до самой деревни, они не проронили ни слова. Дойдя до места где когда-то Илья жил со стариком. Тао, не попрощавшись, молча повернул в сторону домика и вошел в него.
Оставшись один, Илья расстроился. Он, не ожидал такого разговора от Тао, хотя понимал, тот прав. Это ещё больше подрывало уверенность Ильи.
Он взглянул на свой самодельный мешок, набитый Ни и достав одну кувшинку, перебросил целый мешок на территорию дома старика Тао.