– Катерина, что ты там творишь? – датавизировал он.
– Следует моим приказам, – ответил ему Маркус. – Подготавливает корабль к прыжку. У тебя какие-то проблемы?
Хорг смотрел, как удаляется корабль: такая громадина и так плавно уменьшается на его глазах. На мгновение ему показалось, что трубка респиратора перестала подавать кислород и все мышцы парализовало.
– Кальверт? Как? – с трудом датавизировал он.
– Я мог бы тебе об этом рассказать, но не сейчас. Пока ты должен согласиться на несколько условий, чтобы я взял тебя на борт.
Неудержимая ярость, вызванная необъяснимой победой Кальверта, заставила Хорга потянуться за оружием.
– Сейчас же возвращайся назад, – датавизировал он.
– Ты не в том положении, чтобы отдавать приказы.
До «Леди Макбет» было уже добрых две сотни метров. Хорг нацелил короткий ствол на корму корабля. Изображение перечеркнула зеленая сетка прицеливания. Хорг выбрал сопло ядерного двигателя и активировал рентгеновский лазер. Из сопла вырвалось облако светлого пара.
– Разгерметизация третьего ядерного двигателя, – крикнул Роман. – Пробит нижний отклоняющий дефлектор. Он стрелял в нас, Маркус. Он выстрелил рентгеновским лучом.
– Что же за оружие они сюда притащили, черт возьми? – воскликнул Карл.
– Что бы это ни было, вряд ли у него хватит мощности заряда для следующих выстрелов, – заметил Шац.
– Передай мне оружейный контроль, – потребовал Роман. – Я сотру этого ублюдка в порошок.
– Маркус! – закричала Катерина. – Он только что повредил энергоформирующий узел. Останови его.
В мозг Маркуса ворвались дисплеи нейронаноников. Корабельные системы, каждая со своей схемой, разворачивались по мере активации. Все их параметры он давно знал наизусть. Комплексы боевых сенсоров уже поднимались из своих ниш. Мазерные орудия набирали заряд. До их нацеливания и выстрелов пройдет еще семь полных секунд.
Но была еще одна система, с более быстрым откликом.
– Держитесь, – заорал он.
Термоядерные двигатели, спроектированные по военному образцу, активировались через две секунды после подачи команды. Двойные копья яркой как солнце плазмы уперлись в оболочку корабля ксеносов и стали прожигать палубу за палубой. Они и близко не попали в шлюзовую камеру, где затаился Хорг. Но этого и не требовалось. На такой дистанции одно лишь инфракрасное излучение способно было пробить любой скафандр.
Перегретые ионы бомбардировали обломок корабля, крушили внутренние перегородки и нагревали атмосферу, вызывая колоссальное давление. В сооружении ксеносов один за другим вспыхивали взрывы, целые узлы вылетали в круглых облаках плотного света, которые, сливаясь, превращались в единую разрушительную волну. Гигантская скала дрогнула под ударом. Башня в центре кратера, окутанная свечением жесткого излучения, сломалась у самого основания и сгинула в темноте.
Затем процесс пошел в обратном направлении. Сноп света, вырвавшийся из скалы, стал сворачиваться, разгораясь еще ярче по мере того, как сжимался в исходную точку.
Экипаж «Леди Мак» напрягал все силы под воздействием ускорения в пять g. Система инерциальной навигации зажгла в мозгу Маркуса предупреждающие сигналы.
– Мы пятимся, – датавизировал он, поскольку говорить вслух при таком ускорении было слишком трудно. – Господи, пять g, а притяжение все еще действует.
Сенсоры внешнего наблюдения показали ему сжимающийся огненный шар, его пламя постепенно принимало все более отчетливый фиолетовый оттенок. Огромные фрагменты скалы, откалываясь, неслись прямо в этот огонь. По всей скале побежали черные зигзаги трещин.
Маркус дал команду компьютеру зарядить прыжковые модули и убрать оставшиеся сенсоры.
– Маркус, мы не можем прыгать, – датавизировала Катерина. Сильное ускорение исчертило ее лицо глубокими морщинами. – Это гравитационное излучение. Не надо.
– Старушка нас не подведет.
Он инициировал прыжок.
Горизонт событий сомкнулся вокруг корпуса «Леди Макбет».
Позади червоточина в сердце новорожденной микрозвезды постепенно рушилась, втягиваясь ее гравитационным полем. Вскоре исчезло все, кроме расходящегося облака темнеющих огоньков.
До Транквиллити оставалось еще три прыжка, когда Катерина вошла в каюту Маркуса. «Леди Мак» на одной десятой g направлялась к точке очередного прыжка, ускорение мягко удерживало капитана в большом кресле из черной пены. В этот момент Катерина, наверное, впервые осознала его возраст.