– Когда вы планируете начать снижение?
– Через пару дней. Но весь процесс растянется на месяц, потому что, смею вас заверить, это чрезвычайно сложный маневр. Мы уже приступили к снижению скорости астероида, что ведет к потере высоты и позволяет сборщику глубже проникнуть в атмосферу.
– Насколько глубже?
– По расчетам, на пятьсот километров. Но настоящие трудности нас ждут при входе в стратосферу: здесь начнется турбулентность, которая вызовет изгибы трубы. Нижняя ее секция оснащена ракетами, чтобы уменьшить колебания, ну, и сам сборщик, естественно, имеет аэродинамические плоскости. «Квантум-софт» предложил нам дополнение к программе, которое, по их заверениям, может помочь. Но до сих пор никто не проводил такую операцию. Поэтому нам здесь требуется такая большая команда операторов. Любая задержка в данном случае недопустима.
– И вы руководите ими.
– За это мне платят деньги.
– Что ж, желаю удачи.
– Спасибо.
Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. Допрашивать человека, который официально является моим начальником, я пока еще не стал бы.
– Насколько я могу судить на данный момент, у Пенни Маокавиц не было проблем в профессиональной деятельности, – сказал я. – Следовательно, остается ее личная жизнь и ее участие в работе группы Бостон. Мотив убийства Пенни скрывается где-то в этих двух плоскостях. Вы упомянуты в ее завещании в качестве одного из доверенных лиц – вероятно, вы хорошо знакомы. Что вы можете рассказать мне о ней?
– Что касается ее личной жизни, то очень немного. Здесь все перегружены работой. Если мы и встречаемся, то либо по делам ЮКЭК, либо для обсуждения возможностей социального переустройства. В любом случае, Пенни не часто появлялась в обществе. Так что я не могу сказать, с кем она могла поссориться на личной почве.
– А что скажете насчет Бостона? Судя по имеющейся у меня информации, вы теперь лидер группы.
Выражение его лица стало чуточку холоднее.
– У нас существует совет. Вопросы политики обсуждаются, потом проводится голосование. Личное мнение не так уж важно, главное – это всеобщая концепция.
– Что же вы намерены изменить сейчас, когда Пении Маокавиц не стало?
– До ее гибели ни один вопрос не был решен окончательно, – грустно произнес он. – Мы знали о взглядах Пенни и понимали, почему она их придерживается, но делали скидку на ее болезнь.
– О каких взглядах идет речь?
Этот вопрос ему явно не понравился. Человек, управляющий полетом астероида, испытывал неловкость, вынужденный рассказывать о спорах, происходивших в обществе, которое он сам характеризовал мне как цивилизованный дискуссионный форум.
Он провел пальцами по волосам над ушами, и огорчение мгновенно удвоило количество морщин на его лице.
– Это касается выбора времени, – сказал он после паузы. – Пенни настаивала на начале борьбы за независимость сразу, как только начнет работать облачный сборщик. Это от шести до восьми недель, начиная с сегодняшнего дня.
Я тихонько присвистнул.
– Так скоро?
Об этом в докладе Зиммелса ничего не говорилось. У меня создалось впечатление, что начало борьбы он считал делом отдаленного будущего.
– Пенни настаивала на этой дате, потому что тогда была бы еще жива и своими глазами увидела бы, как все происходит. Кто может ее в этом обвинить?
– Но вы не соглашались.
– Нет, не соглашался. – Его тон стал почти вызывающим. – Это слишком быстро. Хотя должен признать некоторую логику ее доводов. Запустив облачный сборщик, мы могли бы гарантировать Земле непрерывную поставку гелия-три. Это более надежная система, чем челноки и аэростаты. Атмосфера Юпитера не слишком гостеприимное место; каждый год мы теряем не меньше двух челноков, и аэростаты тоже иногда разбиваются. А в облачном сборщике практически нет движущихся деталей. После запуска он может работать целое столетие и требует минимального ухода. Мы уже установили промышленную систему для постройки следующих облачных драг. Таким образом, что касается сбора гелия-три, мы абсолютно самодостаточны, и не будет необходимости за чем-либо обращаться к Земле или поясу О’Нейла.
– А биотопы благодаря биотехнологии тоже автономны, – заметил я. – Для них не требуется запчастей.
– Правильно. Но все не так просто. При всем своем колоссальном масштабе, цене и технологических новинках здешняя операция ЮКЭК – это всего лишь изыскательское предприятие; его можно сравнить с авиационной промышленностью по состоянию на период между двумя мировыми войнами прошлого столетия.