— Это же… это же человеческое лицо!
Если чуть сместится, то в определенном положении тени воссоздают образ лица, обращенного вверх. Раньше наверняка можно было увидеть это и без таких ухищрений, но… время не щадит никого.
— Не знаю сколько правды в истории королевства, но то, что тут когда-то жили люди — факт. Никто не стал бы тащить сюда тяжеленные каменные обломки просто так.
Район Развалин не просто так называется — он весь заполнен подобными «артефактами». И общая территория была огромна, размером с половину королевства! Можно было только гадать, что тут было сотни лет назад. Гигантский город? Или, может быть, сеть связанных между собой поселений? Что-то совсем иное? Но для Эрвина важно было другое — в этом районе можно было найти немало ценного, того, что можно обменять в крепости на звонкую монету или баллы заслуг.
Четыре дня подряд юноша бродил по этому местам, разглядывая необычные места. Можно было найти отдельные камни, с остатками следов обработки. Обломки скульптур, руины домов или даже замков. Пересохшие, занесенные землей и пылью бассейны, явные остатки дороги. Полуразваленные стены, следы вырубленных ступенек в некоторых природных глыбах. Все это густо заросло травами, кустарниками и деревьями. Можно было только догадываться и фантазировать, как все выглядело раньше — после многих тысяч лет отсутствия людей сохранились лишь незначительные остатки из камня. Все, что было из иных материалов, давным-давно рассыпалось пылью и поглощено буйной зеленью вокруг.
Эрвин прошел сквозь большое количество каменных развалин. Внешне они выглядели случайным нагромождением, но если подняться повыше, то можно было бы увидеть, что они образовывали огромный треугольник с вписанными в него тремя треугольниками поменьше. Юноша спустился вниз, и впереди показался тихий, мирный луг. Сочная зелень, среди которой белело множество цветов.
— Хм… немного похоже на колокольчик, красивый цветок… — Эрвин сорвал его, и рассматривал в руке. Тончайшие, белоснежные лепестки больше напоминали изысканное украшение, чем часть растения. Чем больше юноша всматривался, тем красивей он казался. Наверное, если бы был способ сохранить его внешний вид надолго, аристократки королевства осыпали бы золотом того, кто смог бы принести его.
Все еще вертя в руке цветок, юноша сделал еще несколько шагов вперед. Внезапно у Эрвина закружилась голова.
— Что… что происходит?
Колени подогнулись, и он рухнул на землю без сил. Захотелось спать, и сознание начало мутнеть. Юноша попытался вскочить, но добился того, что лишь немного дернулась рука. Неземной красоты цветок все еще был зажат в его руке, рядом с лицом — руку свело судорогой и пальцы не разжимались. Вокруг начали вылезать тонкие корни. Они медленно шевелились, постепенно опутывая тело Эрвина.
— Неужели я умру вот так… А! Я вспомнил! Это же вьюнок десяти рождений! — осенило Эрвина. Этот растительный монстр парализовывал людей, животных, и других монстров. Теперь, когда юноша лежал на земле, стали немного видны кости, там и тут оплетенные корнями. Похоже, это были предыдущие жертвы вьюнка.
Взгляд Эрвина сосредоточился на цветке в его собственной руке. У парализующего действия вьюнка был антидот — его же цветы. Их не нужно было как-то обрабатывать — просто съесть.
Рука перед лицом, с зажатым цветком чуть-чуть дернулась, сдвинувшись на пару миллиметров. Потом еще… и еще. Со стороны, наверное, это выглядело даже немного комично — широко раскрыв глаза, Эрвин практически неработающей рукой пытался подвинуть кисть. Еще… и еще.
Спустя жалкий десяток минут ноги и туловище уже полностью скрылись, оплетенные корнями. Мало того, они начали постепенно прорастать сквозь одежду. Сотнями крохотных иголок корешки кололи кожу. Ткань во многих местах окрасилась красным…
Тем временем руку с цветком тоже оплело корнями. Но… еще оставалась свободной кисть. И… расстояние до заветного цветка тоже было крохотным. Еще миллиметр… и еще…
Подхватив задеревеневшими губами цветок, Эрвин понемногу принялся разжевывать его. Растение оказалось горьким, настолько, что хотелось его выплюнуть… Чем больше юноша жевал — тем быстрее это получалось. Мышцы лица и шеи расслабились, приходя в нормальное состояние. Эрвин проглотил получившуюся кашицу, и дернул головой, срывая обмотавшие и кое-где успевшие пробить кожу корешки. Еще пара минут — и с громким криком юноша вскочил, разрывая оплетшие его корни.