— Хэй! Эрвин! Ты уже вернулся! Рад, что с тобой все нормально! — поприветствовал его единственный, кого можно было бы назвать приятелем — Северин. Белозубая улыбка, лохматая шевелюра и сильно растрепанный вид. Рядом с ним было еще трое культиваторов, явно разговаривавших до этого.
— Да, все в порядке.
— Ну и как тебе первое задание? А, тьфу! Вы же не знакомы еще! Это Ерс — ткнул пальцем в темноволосого здоровяка Северин. На боку представленного культиватора висел приличных размеров боевой молот.
— Рядом с ним Лотар…
Эрвин перевел взгляд на следующего культиватора. Этот мужчина был невысок, с широкими чертами лица и недоверчивым взглядом. Из оружия при нем был совсем небольшой кинжал, практически невидимый на фоне богато украшенного халата.
— Лотар у нас лучник, так что свое основное оружие, возвращаясь в крепость, с собой не таскает, в отличие от нас. А меня зовут Ян, — приветливо кивнул последний культиватор из этой компании. Самый высокий из них, с огненно-рыжей шевелюрой, и простым мечом на поясе. Он почему-то постоянно почесывался, в разных местах.
— А я — Эрвин. Ну, вы это уже знаете, наверное…
— Ха-ха, конечно! Кто не слышал о новичке, начистившем морду Сигберту! — подхватил Ян, почесав щеку, а потом сразу же руку. Словив недоуменный взгляд юноши, решил объяснить:
— Не смотри на меня так! Все нормально, и я не больной, ха-ха! Просто на последней миссии попал в гнездо белых ос. Не смертельные, но противные твари. Если укусят — вот такая чесотка на несколько месяцев обеспечена. А обычный человек от зуда быстро сходит с ума, буквально за неделю. Там… все грустно заканчивается.
— Вот как? Надо будет глянуть про них, чтобы не нарваться так же… — отметил вслух Эрвин. Перспектива заполучить постоянный, сводящий с ума зуд на несколько месяцев действительно плохо звучит.
В этот момент из башни вышел комендант. Мало кто увидел его сразу, но те, кто заметил — умолк. Очень быстро неестественная тишина воцарилась вокруг.
— Воины королевства! — звучно начал комендант. — Разведчики выяснили, что нас ждет сильнейший прилив монстров за последние тридцать лет. В этот раз нам понадобятся все силы, чтобы выстоять. Но нам отступать некуда, мы — верный щит людей! Значит, остается только одно — победить, и уничтожить всех монстров! Слава королю!
— Слава королю! — многоголосый вопль из глоток десятков культиваторов потряс окрестности.
— Культиваторы первого ранга — берите свое оружие — и на стену! Эгон, Каспар и Ансельм — вы тоже на стену. Будете на подстраховке. Главный — Ансельм, слушайте его команды.
Дождавшись, пока культиваторы первого ранга начнут разбегаться, комендант повернулся к поредевшей группе второго ранга:
— А для вас у меня будет особое задание…
Но дальше Эрвин уже не слышал. Быстро сбегав домой, он экипировался, прихватив новый щит, который недавно купил — старый остался где-то в районе Большого Озера, в виде щепок и перекрученного железа…
Добравшись до стены, юноша на мгновение замер. Сотни воинов по всей длине крепости создавали ощущение напряжения. Металлический блеск оружия, неяркое свечение костров, на которых грелись огромные котлы, запах кипящей смолы… Длинная, древняя каменная стена и сотни воинов, растянутых цепью… Люди готовились сражаться за свою жизнь, и судьбу целого королевства позади них!
С другой стороны, как их противоположность — равнинная, пустая земля перед крепостью. Сейчас там уже скопилось несколько тысяч монстров. С большого расстояния они казались крохотными… но это иллюзия, обман! Большая часть монстров как минимум не уступала в размерах людям, а многие — гораздо больше. При этом из леса постоянно выбегали новые, напоминая волны моря, бесконечно накатывающие на берег…
Мимо замершего на мгновение Эрвина прошел Каспар. Старший культиватор даже бровью не повел, обогнув юношу. Но волна ненависти, промелькнувшая в его эмоциях, заставила Эрвина собраться. На стене виднелись и другие культиваторы, пришедшие раньше. Все они становились у противоположного края стены, за спинами обычных воинов. Жестких ограничений не было, так что культиваторы старались располагаться рядом со своими друзьями и приятелями, очевидно, рассчитывая на их прикрытие в опасной ситуации. Северин, вместе с тремя новыми знакомыми был в районе среднего фланга стены. Юноша направился туда же…
— Эй, малец! Становись тут, дальше уже достаточно людей, — остановил его культиватор второго ранга. Ансельм — именно его поставили командовать культиваторами на стене.