— Гадать, что происходит внутри дворца короля можно долго. Но сейчас ко мне это все еще не имеет никакого отношения. Как жил и развивался внутри крепости, так и продолжаю это делать.
Юноша задумчиво почесал подбородок. Жить новые знания, конечно, не мешают… но наводят на некоторые мысли. Нехорошие мысли.
— Тогда метка «второго сына» явно не просто так существует. Если бы я был на месте демонов, то как-нибудь встроил бы в нее способ слежения. Учитывая слухи о том, что любой сбежавший из крепости легко выслеживался в королевстве, то вероятность такого варианта очень высока. А иначе, зачем она вообще нужна⁈ Так что нужно избавляться от нее! Сейчас мне все равно… но вдруг что случится — без нее я легко смогу затеряться в королевстве. А с меткой, боюсь, меня легко найдут.
Сосредоточившись на собственной ауре, Эрвин обратил внимание на участок, в котором находилась метка второго сына. Его легко было найти — вся аура понемногу менялась, вызывая ощущение живого. А вот три небольших черных полосы, созданные из стихии тьмы, оставались статичными, выдавая их чужеродность. Хорошенько сконцентрировавшись, юноша понял, что эти три полоски состоят из сотен нитей, сплетенных в сложной последовательности. То, что казалось просто полосками, на самом деле было тончайшими ажурными конструкциями, по сложности превосходившие любые печати или техники, которые знал Эрвин.
Юноша хорошо помнил свои прошлые попытки повлиять на метку. И их безрезультатность. Но ведь теперь его знак тьмы поднялся на целый ранг вверх! Так что… стоило попробовать.
Эрвин выпустил свою энергию из первого даньтяня, предварительно пропустив ее сквозь знак стихии. И окутал метку. Ничего не изменилось. Она не растворялась, не смещалась… да и вообще никак не реагировала. Но это было ожидаемое событие. Учитывая то, что таким образом контролируют как простых людей, так и культиваторов, глупо было рассчитывать на этот простейший метод. Но попытаться стоило.
— Мда? А если так?
Юноша попытался вытянуть энергию из этих образований. Логически говоря, то, что в пределах его ауры, должно было поддаваться волевым усилиям — ведь собственной энергией он именно так и управлял. Как и чужой — с ядер силы, так же попавшей в ауру. Но нет — ничего не выходило. Правда, в этот раз Эрвин не планировал сдаваться так легко. Вид демона, открыто разгуливающего по человеческим владениям, придавал мотивации. Усилием воли юноша превратил подконтрольную ему энергию тьмы в нечто, напоминавшее диск. И принялся вращать ее вокруг своей оси, пытаясь как бы «сточить» чужеродное образование. Увидев, что все равно нет реакции, юноша сосредоточил свои усилия на первой «полосе» из трех. Может быть, если сконцентрировать усилия в одном месте, что-нибудь получится? Если нет — придется пытаться найти монстра со стихией света. Эта стихия противостоит демонической, так что можно надеяться с ее помощь удалить. Но это будет очень сложный вариант — ведь шансы встретить монстра с такой редкой стихией, и удачно получить от него знак очень невелики… Рассматривать же варианты, когда получится снять ее легально, с помощью тех же демонов, Эрвин даже не собирался. Ни по выслуге лет, ни после того, как побывает комендантом этой крепости. Потому что если простых людей демоны еще могут пропустить, то в то, что отпустят культиваторов, верить было нельзя точно. Слишком лакомый кусочек каждый из них представляет для демонов!
Спустя почти час монотонного «шлифования» сгустком энергии в виде диска, никакой разницы не было. Разочаровавшись, Эрвин тем не менее снова повнимательнее изучил первую полосу метки «второго сына». Тончайшая ажурная конструкция из сотен нитей оказалась повреждена! Целых четыре нити теперь отсутствовали! Очевидно, что знак, с помощью которого нанесли метку был еще на ранг, или даже на два выше его нынешнего. Но теперь, с учетом последнего усиления, все-таки можно было уничтожить метку «второго сына». Просто придется потратить на это время.
— Ха-ха-ха! Духи удачи на моей стороне! — обрадовался Эрвин, осознав, что он может исправить ситуацию. — В таком случае, придется отложить совершенствование «смертоносного разреза». Или не откладывать?
Юноша задумался.
— В общем-то, пока никакой спешки нет. Я могу параллельно делать и то, и то. В любом случае, уничтожение всех трех полосок метки «второго сына» займет у меня несколько месяцев, даже если я буду заниматься этим только по полдня.
Определившись, Эрвин изменил свой распорядок дня. Теперь он первую половину дня тратил на уничтожение метки, а вторую — на попытки изменить «смертоносный разрез». С техникой все еще хороших результатов не выходило, но юноша не отчаивался. На самом деле, большую часть вариантов изменения он уже успел перепробовал. И сейчас методично «добивал» оставшиеся.
… А тем временем новый комендант развил бурную деятельность. С помощью старых, и новых подчиненных он ринулся в бумажную деятельность. Закопавшись в отчеты и консультируясь с людьми на разных важных местах крепости, Фалко медленно составлял таблицы расхода всего материального в крепости. Раньше такого рода деятельность практически не велась. Заканчиваются запасы оружия в хранилище простых воинов — нужно оставить заказ. Испортилась партия овощей в столовой — нужно оставить заказ! И так абсолютно со всем. Фактически, крепость полностью содержалась королевством. Зарплата, которую выдавал комендант культиваторам, командирам и старшим служащим тоже присылалась. Взамен все, что получала крепость от леса, монстров или производила внутри себя, отправлялось в королевство, и контролировалось напрямую представителями короля. Копаясь в ведомостях, Фалко обнаружил, что предыдущий комендант был кристально чист — он не прикарманил ни одного медяка, все распределяя по справедливости.
— Старый осел! Шестьдесят лет буквально сидеть на бочке с золотом… и ничего не делать! — фыркнул новый комендант. — Но реализовать мои идеи будет не так уж быстро. Впрочем, я никуда и не тороплюсь…
Короткий стук в дверь оторвал Фалко от размышлений.
— Входите!
В кабинет коменданта ввалился Руди.
— Звали, господин комендант? — широкая улыбка на лице верного сторонника была не наигранной. Он все еще был рад, что у Фалко вышло занять этот пост.
— Да, проходи. И прикрой дверь за собой поплотнее…
Дождавшись, пока культиватор выполнит это, Фалко одним жестом расстелил столе огромный лист.
— Это — план крепости. Еле смог найти. Похоже, его похоронили чуть ли не сотню лет назад, — прокомментировал комендант.
Пара культиваторов склонились над столом.
— Задача такая — нужно определить, где можно сделать тайный выход в сторону королевства. Так, чтобы его не было видно со стороны крепости. Да и вообще, понеприметнее. Нам покидать крепость нельзя, но вполне можно пригласить кое-кого со стороны королевства. Ты у нас владеешь стихией земли, так что должен суметь это сделать.
Руди задумчиво почесал голову. Потом глянул на план крепости. Потом снова почесал голову…
— Босс, проход в камне сделать определенно не проблема, но можно по месту глянуть? А то я не очень силен в чертежах строений…
— Можно и по месту, — согласно кивнул Фалко. — это определенно должно быть или тут, или тут, на самом нижнем этаже.
Коротко обрезанный ноготь ткнул на две точки, расположенные рядом.
— Здесь как раз находится пара складов, которые уже давным-давно никто не использует. Сейчас и проверим все…
Комендант повернулся к стенке, на которой висели толстые вязанки ключей с подписями прямо на камне. Выбрав нужную, Фалко свернул трубочкой план крепости, после чего решительно вышел из кабинета. А за ним поспешил Руди.
Глава 2
Полтора месяца спустя:
Смертоносный разрез!
Смертоносный разрез!
Золотистая дуга техники, едва сформировавшись, исчезла прямо в воздухе, не достигнув даже каменной стены полигона в десяти метрах от Эрвина.
— Все так же, как и раньше. Никакого результата…
Юноша решил передохнуть, потратив в очередной раз почти всю энергию в обоих даньтянях. Перебирать варианты один за одним, на протяжении нескольких месяцев, не наблюдая никакого эффекта, снова и снова… Эрвин чувствовал, что уже давно способен написать книгу «как ошибиться при создании техники больше ста тысяч раз». Изменение «смертоносного разреза» оказалось гораздо сложнее, чем «воздушного кулака». Даже с его памятью двух жизней, и огромным терпением, в сочетании с пониманием преимуществ, если изменение увенчается успехом… Юноше отчаянно хотелось бросить это дело! Останавливала только мысль, что количество вариантов, которые еще можно было бы попробовать, совсем небольшое. Чем-то это напоминало азартные игры — тянуло бросить, но всегда оставался крохотный отблеск надежды — а вдруг получится⁈