Из этой лучащейся энергией толпы вышел мощный старик в сером халате, отороченном шкурами, и провозгласил громогласно:
— Испытание начинается! — Алексу сразу резануло слух слово «испытание». Он на такое не подписывался! Жеребец говорил об исследовании и добыче! Меж тем старик-здоровяк продолжил:
— Когда вы войдёте внутрь, то будете предоставлены сами себе! Убийства запрещены, но отобрать сокровища у других не возбраняется, даже приветствуется! Это часть дао, пути практиков. Чем раньше вы его познаете, тем лучше. Разбогатеете — хорошо, а нет — такова ваша карма!
Могучий старик осмотрел тех практиков второго этапа, что стояли рядом и убедился, что они не хотят дополнить его речь. Все только согласно кивали.
— Приступайте, — торжественность из голоса пропала. Его взмах был максимально будничным, будто позволение слуге налить чай. Но никто не сдвинулся с места, все будто догадывались, что осталось недосказанным что-то важное: — У вас декада. Столько длится наш договор. Опоздавшим придётся заплатить за пребывание на земле нашей секты Звероловов!
А вот закончил он уже не безэмоционально, скалился. Видимо, предвкушал дополнительный доход.
Теперь уже толпа полилась ручьём в пещеру. Вход всего пару метров в ширину, но всё равно толчеи не образовалось — первыми пошли хозяева, за ними Горный Ручей, а остальные — пот о м.
Если бы не суровый взгляд главы зала наград, Алекс вошёл бы последним: он заметил, что когда люди проходили через плёнку барьера, они исчезали, несмотря на то, что по другую её сторону были видны очертания пещеры. Никто не шёл дальше, попав вовнутрь, это похоже на…
— Телепортационный барьер, — сказала девушка. — Тебе придётся взять меня на ручки, — она как-то странно ухмыльнулась. — Не побоишься бабуленьки? Иначе нас перенесёт в разные места и тебе точно вырвут сердце.
Алекс тяжело вздохнул, покосился на высокое собрание (не только по развитию — когда подопечные начали входить, они воспарили на артефактах над головами, чтобы наблюдать за порядком). «Бабуленька» поймала его взгляд, что не было трудным — она только и смотрела на внучку.
Алекс опять вздохнул, подхватил на руки девушку и прыгнул в плёнку телепортации. Реакцию старейшины он предпочёл не заметить.
Место, где они оказались, сюрпризов не принесло. Не цветочное поле и не дно морское, хотя, наверное, могло быть и так. Пещера, как и должно быть. Не совсем обычная, потому что в ней оказалось светло из-за мха и кристаллов.
Алекс поставил девушку на ноги и не отпуская её руки поколупал светильник, вроде как природный — такие же применялись в секте на нижних уровнях, где живут послушники попроще, только цвет иной — там он тёплый, близкий к естественному, а здесь — холодный, неприятный, с синеватым отливом. Но то, можно сказать, дома, а тут — дикий мир. Не зная, их можно принять за естественный кристалл, но это не так — чтобы заставить его светиться нужно приложить усилия, доработать его.
— Ты так и будешь держать меня за руку? — топнула ножкой в туфле с каблучком девушка.
Алекс, заметивший её обувь только головой покачал. В такой даже на ровном полу ходить тяжко. Только и остаётся что на цилине ездить.
— Алекс. Зови меня Алекс, — устало сказал он. — А ты Дым Фимиама?
— Подслушал? А бабуленька говорила, что ты немой!
— Всё равно откроется. Зачем притворяться. Так безопаснее.
— Отпусти руку, смертный!
— А ты освободись, мастер седьмого уровня, — подначил Алекс.
Девушка подёргалась, попыталась ударить Алекса с применением какой-то техники, но тот заблокировал удар ладонью. Да и техника-то не получилась, лишь немного налила руку силой.
— Я всё поняла. Ты хоть и смертный, но сильный. Так?
— Именно. Слушайся меня, если хочешь жить.
— Жить? Думаешь, эти олухи посмеют на меня напасть, если знают, кто моя бабушка?
— А ты знала, что из секты Звероловов, из пяти вышел только один? Они-то уж точно между собой не сражались.
— Знала. Но они-то были всего лишь на пятом уровне!
— Тут все на втором! — напомнил Алекс. — Небось, уже забыла как это, быть почти смертной?
— И что делать? — когда руку освободили, девушка призадумалась.
— Для начала попробуй любимые атакующие и защитные техники. Если придётся их применять, чтобы не было сюрпризов.
— Без тебя хотела уже так и поступить. Умнее ничего не предложишь? — с вызовом заявила Дым.