Второй, третий… последний — 3
Часть первая
Носит познавательно-географический характер
Не каждый путешественник заметит, чем страна Нефритового Дракона отличается от страны Розового Цилиня. Те же типы лиц, та же архитектура, природа. Разве что солнце восходит и заходит по другою сторону от Пограничных Гор. Впервые посетивших соседнюю империю это несколько сбивает с толку, и даже опытные охотники иногда теряются в лесу, пытаясь ориентироваться по горам и положению светила.
Есть и другая особенность, которую не заметит ни один житель этого мира, а для землянина это было бы, пожалуй самым необычным: язык точно тот же. Ни акцента, ни диалекта, при том, что единственная связь разделённых государств — караваны торговцев. Настолько редкие и малочисленные в масштабах страны, что языки давно должны бы разойтись, обособиться так, что достоверно установить начальное сходство не удалось бы ни одному лингвисту: обособленность тянется тысячелетиями!
Однако есть одна деталь, по которой всё-таки можно безошибочно различить эти страны: множество людей в чёрных робах, расшитых волшебными символами. Послушники секты Малой Печати, покровительницы территорий по эту сторону гор. На той стороне они вне закона, и разгуливать открыто там опасно для них.
Они, пожалуй, могут в полной мере называться хозяевами страны. Поговаривают, что сам император не принимает важных решений без их ведома, а Совет Старейшин секты может заставить правителя смертных отменить любое принятое решение, если посчитают нужным. Впрочем, такого не случалось уже много лет, после того как вместе с решением предыдущего императора, отца нынешнего, отменили и его самого, усадив на трон его сына, воспитанника секты. Хотя сам отец не назвал бы так мальчика: по его мнению он был заложником, похищенным у него ради покорности.
Такое сражение секты и светской власти создаёт особую атмосферу, что-то вроде теократии: для большинства простых людей практики и небожители, бессмертные — это синонимы. А уж послушник секты Малой Печати и подавно.
Главная секта не подавляет малые силы, есть и другие мелкие секты, и даже независимые практики. Их спасает от поглощения только то, что нет среди них действительно сильных людей. Это же, в свою очередь, проистекает из того, что их техники слабы: на заре становления, а правильнее сказать — возрождения, секты знатоков формаций, все записи о более-менее сильных умениях были похищены и включены в Павильон Сокровищ воскресшей секты. Выжили только те, на кого не обратили внимания по причине их ничтожности.
На этом фоне очень странным и удивительным стало появление Дивного Сада около небольшого на тот момент городка, о названия которого уже никто и не вспоминает — сейчас его называют город Родника В Скале. Это дар Хозяйки Сада городу. Странный артефакт, выглядящий как труба из неведомого материала, покрытая волшебными знаками и символами. Ученики хозяйки торжественно воткнули её в родник, и объявили о том, что всякий, кто выпьет воду, протекающую сквозь трубу, исцеляется от лёгких болезней, а раны, промытые ею, заживают быстрее.
Поверили немногие. Заявление это показалось горожанам диким и странным: никогда бессмертные не снисходили до простых людей. Разве что в народных сказках о нераспознанном под образом нищего небожителе, испытывающем героя. Однако ж, несмотря на настороженность, воду пили: выбора не было, не так уж и много источников воды в городе, особенно бесплатных.
Хромой нищий проклинал Хозяйку Сада за то, что стал известен всем, тем, что первым исцелился. Кто ему даст теперь подаяние?
Вдова и мать троих детей гневалась от того что шрамы на её лице рассосались и она вновь стала красивой. Теперь ей приходится несладко под давлением криминальных личностей, брезговавших ею ранее.
Торговцы водой проклинали Хозяйку Сада и её учеников, за то, что вода, что раньше воняла болотом, стала чище слезы единорога. А захватить источник теперь уже не удастся: одного из них, попытавшегося препятствовать горожанам набрать воду, казнил прилюдно ученик Хозяйки Сада. А его телохранители не дожили даже до того момента, погибнув защищая хозяина. Местные выпивохи всегда спрашивают сказителя в таверне, развлекающего историями гостей города, как они могли защитить, если бежали впереди нанимателя? «Отвлекали внимание на себя, рискуя жизнями», — всегда следовал один ответ, оплаченный благородной гильдией наёмников.
Кто бы сомневался, что первым порывом алчных правителей города стало похищение артефакта. И они, в отличие от торговцев водой, имели на это и право, и силу. По крайней мере, они так думали. Только вот какая беда: как только трубу сдвинули с места, вода из неё стала самой обычной, как и в том роднике, в который она была установлена.