Это не было преувеличением. Сам старик тоже об этом знал - многое время бытия инвалидом изуродовало и остальное тело. Хоть его Океан Энергии и требовал прорыва, он сдерживал его, поскольку понимал, что нужно сначала привести энергосистему в порядок. Если привести бытовую аналогию, это как пустить воду под утроенным давлением по трубам, которые едва выдерживали и предыдущий напор. А ещё они завязаны узлами, имеют лишние коленца, байпасы созданы чтобы обойти проблемные места, а кое-где дыры заглушены хомутами.
Пилюля упрочняет каналы, но одновременно закрепляет текущее состояние. Не хорошо, конечно, очередная преграда на пути развития, тоже инвалидность, но иного рода. Но не смерть же?
Тоскливые Кудри тоже перешёл на третий уровень этапа Заложения Основы (2), и Алекс намеревался выставить счёт Морозной Ночи. Он, конечно, не расскажет, что тащил старика не только ради ней. Многие опасности в одиночку он вряд ли осилил бы. Они с напарником не раз выручали друг друга. Правда, это ни в малейшей степени не сделало их друзьями. Вот такой парадокс.
Тоскливые Кудри восстанавливался почти две декады. В это время надёжным партнёром он быть не мог, и у алекса нет-нет, да и проскакивала мысль оставить его на растерзание зверям.
***
- Парень, ты бы оделся, а? Здесь уже можно встретить людей, - неуверенно попросил Тоскливые Кудри.
- Если бы я не ходил в набедренной повязке, мне бы уже не во что было одеваться. Лучше так, чем ходить в лохмотьях... как ты, - парировал Алекс, посмотрев на дырявое облачения спутника.
Старик и в самом деле пообносился, и его одежда не слишком хорошо справлялась с тем, чтобы прикрывать срамоту.
- У меня есть артефактный плащ. Он создаёт иллюзию любой одежды. Накину, если почуем практиков, - важно заявил напарник, а Алекс пожурил себя за невнимательность - он изъял у завхоза всё ценное, включая свой земной рюкзак и книгу о которой совсем забыл. Чтобы не вводить того в искушение соблазнами. Но, похоже, проглядел многое. Плащ он, видимо, принял за обычную тряпку. Есть такие типы артефактов, которые проявляют свои свойства только когда в них вливают энергию. Большинство летающих мечей начальных уровней именно такие. Если пользователь не вливает в него силу, он железка железкой. Ещё по материалам можно определить с какой-то долей вероятности, но всё-таки это надо задаться целью, просто поверхностным взглядом, заметить трудно.
Едва Алекс переоделся, как в направлении участка леса, гуще других обвитого лианами, вспыхнуло пламя.
- О! Там, похоже, Рогатый Питон беснуется. Сходим? Только рога его не повреди, хорошо? - Алекс заметил потенциальный источник заготовок под оружие. Вспышки мощные, скорее всего монстр третьего уровня.
- Постараюсь, - проворчал Тоскливые Кудри, вовсе не намереваясь лезть вперёд в предстоящем сражении.
То, что в непролазной чаще сражаются два монстра, сюрпризом не стало. Практики могут отличить своих собратьев от зверей или других сгустков силы. Они все фонят иначе с точки зрения их особого чутья на присутствие.
А вот какие именно - стало неожиданностью. Питон третьего уровня, похожий на гигантскую сколопендру, не удивил, а вот его противник - смесь кота и панды - заставил Алекса опешить.
- Мочим обоих? - прошептал Тоскливые Кудри.
- Обожди. Хочу посмотреть как сражается пушистый, - так же шёпотом ответил напарник.
Ничего особенного чёрно-белый зверь не продемонстрировал. Он брал ловкостью и скоростью, а атаковал как обычный кот - зубами и когтями. Правда, упомянутые скорость и ловкость просто запредельные. Только развитое восприятие позволяло различить, что существо не телепортировалось, а именно быстро перемещалось. Смертный, и даже практик этапа Открытия Чакр (1) скорее всего именно так и подумал бы, не заметив промежуточных точек безумных прыжков.
Раны на сколопендроподобном теле, он всё-таки оставлял. Насколько помнил Алекс, Морозная Ночь не могла пробить тело аналогичного монстра вовсе. Она целила Серпами в раскрытую пасть, и ещё повредила несколько рогов, правда случайно. Всё-таки они были целью охоты.
И пушистый тоже целил в них. Осталось всего две штуки, и один из них пандокошак откусил на глазах наблюдателей.
- Что же ты делаешь, мерзавец, - злобно прошипел Алекс, и тут же ему показалось, что в голове прошелестело, что-то вроде просьбы о помощи. Это не было словами, а, скорее, цепочкой образов. Не визуальных, а комплексных, с эмоциями, запахами, звуками. И эти образы однозначно «сказали» две вещи: зверюга каким-то образом узнала Алекса, и просила о помощи.
Узнавание было продемонстрировано воспоминаниями из пещеры секты Звероловов, а просьба о помощи сопровождалась сообщением об усталости. Скорее всего когтистый справился бы, но и сам Алекс был заинтересован не дать ему преуспеть: хотелось добыть хотя бы один рог.
- Прижми Питона. Второго - игнорируй, - распорядился Алекс. За время путешествия его главенство было с трудом, но признано. Ежедекадная варка противоядия очень этому способствовала.
Тоскливые Кудри не то чтобы выполнил это беспрекословно, но всё-таки отнёсся со всем старанием. Прижал Питона так, что у того кости захрустели. Но, к сожалению Алекса, он заметил, что рог опасен, потому рогу уделил особое внимание. Сломал!
А тут ещё «кошак» подключился, кинулся обгладывать органы, производящие плазму.
Алексу осталось только схватиться за голову:
- Придурки! - завыл он.
- А что не так-то? - не только Тоскливые Кудри не понял причин возмущения, но и пандокот тоже посмотрел с укоризной на возмущённого человека. Из окровавленной пасти выпал как раз кусок разломанного рога.
- Мне рога нужны были!
- А почему не сказал заранее? - удивился старик.
- Так очевидно же!
Тоскливые Кудри отвернулся. Чего разговаривать со слабоумным? Он хотел добить Рогатого (уже нет, ха) Питона, но не понадобилось. Хорошо зафиксированного, костистый противник добил без помощи и уже проглатывал его кристалл.
- Да что за невезение! И кристалл сожрал! Вали отсюда, тварюга!
Старый завхоз уже приготовился вдарить и по второму монстру, но окрик Алекса остановил его.
- Этот вредитель принадлежит одной из учениц секты, - пояснил Алекс напарнику.
- Приручённый?
- Не уверен, но слушается, - Алекс глянул с сомнением на измазанною в крови морду. - Ты чего здесь забыл?
Вопрос Алекс сопроводил напиткой силы, как делал это в пещерах.
Ответом стало воспоминание о полёте на корабле над горами с Дымом Фимиама, переодетой в юношу, Дивный Сад. И кладка яиц в окружении ощущения, которое можно описать как «вкусно», хотя дело явно не во вкусе как таковом.
- Неужели тварям известна концепция лжи, - пробубнил Алекс себе под нос, и с помощью техники передал этот вопрос Пятнышку в другой форме:
- Как ты нашёл эти яйца?
Образы рассказали, что наткнулся он на них случайно, а шёл в горы. Зачем - непонятно. Нет, зверь не скрывал это, просто Алекс не смог понять. Ближайший аналог - что-то среднее между выполнением приказа, инстинктом как у перелётных птиц и... страхом.
Тоскливые Кудри в шоке наблюдал как Толстый Кот (авт.: напомню, что Алекс так ему представился) идёт за зверем с окровавленной мордой без всякого страха. Тот привёл его к гнезду Рогатого Питона. Когда монстр сожрал одно яйцо, то шок вышел на новый уровень: мужчина схватил его за шкирку и оттащил в сторону, будто мелкого котёнка. И чудовище, практически в одиночку забившее питона третьего уровня, даже не огрызнулось, а с тоской глядело, как человек убирает яйца в хранилище.
- Ты мне должен за рога и ядро... Всё, вали отсюда, - Толстый Кот шлёпнул здоровенного по пандо-кота по ляжке.
Монстр посмотрел ему прямо в глаза, и спустя некоторое время человек ответил:
- Тогда веди, мы за тобой.