Только вот зачем менять личность? Это наводит на нехорошие мысли! И не только личность, но и внешность! По крайней мере Толстый Кот описан как полный коротышка с повязкой на глазах, а тот мужчина, которого видел Малый Коготь - статный и высокий. Или его дракон съел не до конца? Похудел в горах? И подрос. Нет! Точно иллюзорная личина!
А ещё градоначальник злился от предположения, что он и в самом деле муж Хозяйки Сада. Это объяснило бы, почему она так холодна с ним, сыном главы секты Малой Печати. Управляющим большой важной территорией. Практиком высокого уровня и просто красавцем!
Но всё-таки его влюблённое сердце трепетало, и смущало разум. Он не мог решиться отдать приказ уничтожить гнездо шпионов на своей земле.
Именно за такими думами его застал отец.
- Сын, не нужно колебаться! Время быть мягкими прошло!
- Что случилось? Почему ты здесь? У меня всё под контролем, - запаниковал молодой практик.
- Я прибыл лично сообщить тебе новость. Покровитель рассказал мне о том, что сейчас через горы летят множество быстроходных кораблей. Военных кораблей. Скорее всего, они принадлежат секте Горной Реки.
- Война?
- Бойня, сын. Не Горного Ручья - от них на нашей земле мы бы отбились. А Горной Реки. Так что бери всё, что пожелаешь по праву сильного, и отступай вместе с верными людьми в секту. Я буду ждать тебя там. Мы готовим защитные и атакующие сюрпризы, так что вот тебе пропуск.
- А мои люди? Как они пройдут?
- Зайдёшь первым, я проведу оставшихся. Второго ключа не дам. Извини. Ты моя ценность, я больше никому не доверяю.
- Хорошо отец. Я вскоре приду... с наложницей.
- Сад. Забери всё! Вот тебе особый артефакт-хранилище. В нём можно хранить и живое.
- Да отец. Скоро увидимся!
Малый Коготь принялся набирать людей. Хоть в Дивном Саду обитает не много людей, но атаковать его без подготовки - глупо. Нет у Малого Когтя большого количества подчинённых на этапе Заложения Основания (2), а в Саду их минимум пятеро. Да ещё этот непонятный зверь... Вся надежда только на артефакты. И почему отец не вмешался? Неужели так занят подготовкой обороны, что не может отвлечься на несколько часов? С ним бы, возможно, и быстрее управились.
***
- Бабушка велела мне держаться рядом с тобой! - упрямая Дым Фимиама следовала за Алексом. Скорее всего, он легко бы оторвался от неё, его меч много быстрее Пятнышка, верхом на котором скакала девушка. По крайней мере, то что продемонстрировал монстр до этого момента, говорило о таком соотношении скоростей.
- Ты понимаешь, куда я лечу? - Алекс смотрел на девушку раздражённо.
- В горы. Чего тут особенного? Наша секта тоже находится в горах. Точно таких же. Я не боюсь... да и бабушка...
- ...сказала держаться поближе ко мне. Помню я! Могла бы заранее предупредить.
- Что? Зачем? Что бы изменилось?
- Одежды бы закупил побольше, раздражённо огрызнулся Алекс.
- Зачем?
- Я по лесам хожу в набедренной повязке, вот зачем! Одежда всё время портится!
- Так ходи, как тебе удобно. Я не против, - покраснела Дым Фимиама. Она уже не маскировалась, потому грим не прикрыл порозовевшую кожу.
- Зато я против! О! Мне туда, - Алекс хоть и сделал упор на "мне", а не "нам", как бы говоря, что не признаёт того, что они вместе, тем не менее указал куда направляется. На ничем не примечательную часть леса и гор. Как ни старалась Дым Фимиама, не могла разглядеть ничего отличающего это место от любого другого вокруг.
- Не ищи, что там есть. Ищи, чего там нет! - понял её замешательство мужчина.
- Что это?
- Развалины секты. Здесь, в горах их много. Пока мы шли, встретили семь подобных мест. А мы-то летели по прямой. Думаю, тут их сотни, если не тысячи. и не так уж трудно их найти, если попетлять.
- Кто, кроме тебя, станет бродить по Пограничным Горам? - фыркнула девушка.
- А ты сама-то где сейчас? - поиграл бровью мужчина.
- А почему их до сих пор не разграбили? - проигнорировала намёк Дым Фимиама.
- Те, что мы встретили - пустые, только строения остались, - Алекс умолчал, что некоторые опустели после его визита. Но, с другой стороны, ему мало что досталось, они все явно разграблены в результате какого-то конфликта, так что не так уж много осталось нынешнему поколению. Кто нападал - неизвестно, но вот строители часто оставляли о себе память во фресках на стенах и в статуях. Примерно, как существа Первого Эона.
Это место, которое заранее приметил Алекс, когда-то построили четырёхрукие люди. Землянин обозвал их шивами, хотя, судя по рисункам-комиксам, у них больше общего с Чакрасамварой, а не Шивой. Просто имя короче.
В любом случае, причиной посещения именно этого места стало не их прошлое, а место для прорывов. Особая формация, устройство которой Алекс не понимал - она противоречит учению, записанному в его свитке. Тем не менее, рисунки на стенах отлично демонстрируют работу с ней. Собственно, всего-то и нужно - влить в неё каплю энергии. Все. Никакой дополнительной подпитки не требуется. Наоборот, она будет поглощать энергию Молний Небесной Кары, превращать их в особого рода камни. Если верить барельефам.
Проверить этого он не мог, только влил силу, чтобы убедиться, что купол, как нарисовано, появится. А вот молнии вызвать тогда было не чем, хотя один мелкий прозрачный осколок он всё-таки выковырял из щели. От него веяло Небесной Карой - чувство, которого не спутать ни с чем. Гнев Небес, опасность, неизбежность, но в то же время сила, способная упорядочить Хаос. Ощущение не самое приятное, но именно медитируя на него, Алекс и смог приблизиться к прорыву на третий этап.
А ещё он много думал, почему Кара Небес такая редкость внутри Пузыря. Это довольно интересная подробность. Насколько Алекс знал, в этом мире редко кто-то прорывается с наказаниями. А, судя по тому, что строители комплекса нуждались в такой штуке, они постоянно страдали от Небесного Испытания. Или их уровни были гораздо выше: опять же по слухам, на высоких этапах Молнии нередки.
- Вам бы лучше уйти, - посоветовал Алекс наезднице на пандокотах.
- Бабушка ска...
- Если бы твоя бабушка знала, куда я пойду и зачем, она приказала бы тебе держаться от меня подальше! - наорал мужчина на девушку. Он и так нервничал, а ему тут ещё про какую-то чёртову бабушку твердят. Ну, пусть не чёртову. Миленькая девушка, только достала!
- Ты злой!
- А ты живая! Пусть так и будет дальше. Ты понимаешь, что такое Небесное Испытание?!
- Но я же его прошла...
- Под горой, закрытой формациями и под двумя артефактами. К тому же, я даже не знаю, сколько молний будет в этот раз.
- А в прошлый? - показала осведомлённость Дым Фимиама. Интересно, кто ей рассказал, что то испытание било Алекса?
- Девять. Но ударов было семь. Последний строенный... Так! Не морочь мне голову. Спрячься где-нибудь.
- Насколько я понимаю, самое безопасное место - под куполом!
- Ещё чего! Он, может, и вовсе не сработает. К тому же я сниму одежду. Не боишься?
- Не боюсь, - улыбнулась девушка, но розовые щёчки выдали её настоящие чувства.
К этому дню Алекс готовился долго. Можно сказать, все его действия с момента, когда увидел устройство пещерного монстра-гиганта изнутри, вели к этому прорыву. Не потому ли этап называется Заложением Основания (2)? Ведь по сути, ни о чём таком Алекс не слышал от других практиков. Как-то не очень уверенно проводится параллель между «заложением» и накачкой себя силой до одури, чем, собственно и предписывают заниматься все более-менее продвинутые техники развития, попадавшиеся в руки. Это относится и к техникам Горного Ручья, и Горной Реки, и Малой Печати. Даже то, что нашлось в колонне-кольце еретической секты имело тот же смысл - просто обожраться пока не лопнешь.