- Я не был там ни разу. Это у кромки Леса, около города Родника В Скале. Прошу, не убивай Хозяйку Сада. Мой внук...
- За кого ты меня принимаешь? - разгневался убивший три десятка телохранителей. - Обижать тех, кто одной со мной расы, я не намерен! Тебе стоило бы научить своих слуг спрашивать о цели визита и имя, прежде чем нападать на гостей. Других, людей. Эти заберут урок в следующую жизнь... Хм...
В руках практика появилась нефритовая бутыль. Он осторожно поставил её на резной столик, возвышающийся над кровавой лужей, со словами:
- Это пилюля Чистоты Родословной. Прими её, если захочешь вернуть себе человеческий облик.
- Благодарю, господин, - искренние слёзы радости полились из глаз демоноподобного практика.
- Дослушай! - рявкнул «гость», от чего даже пара «трупов» на полу вздрогнула. Притворщики.
- Есть риск упасть на два уровня. Подумай, надо ли тебе это накануне конфликта с соседями.
«Гость» исчез не попрощавшись, а Глава взял в дрожащие когтистые лапищи драгоценное лекарство. Выбор и в самом деле тяжёлый.
***
- Прошу, забирай, что хочешь и уходи, - Хозяйка Сада очень испугалась ауры незнакомца.
- Именно так и собирался поступить. Сначала. Но теперь мне стало слишком любопытно! Зови меня Моросящий Дождь. А ты, насколько я понимаю, Морозная Ночь?
- Прошу, господин! Не выдавайте моего имени! - взмолилась женщина.
- Меня больше не волнует секта Малой Печати. Несколько тысяч лет назад я спас их от уничтожения, полагая, что они могут стать мне помощниками. Прямо пред визитом к тебе, я посетил их. Они всё растеряли! Утратили сокровенные знания. Даже не помнят, почему их спасли! Они предали людей! Если бы я зашёл сначала к тебе, и узнал, что эти идиоты хотят разбудить чудовище... Впрочем, им это не по силам, с их-то обрывками знаний... Ты знала, что они не понимают, как работает та примитивная Труба Сбора энергии? А твой ручной монстр потратил на её создание несколько часов!
- Монстр? Алекс? Вы знаете, где он? - удивилась женщина.
- У меня в гостях, - криво ухмыльнулся человек. - В некотором смысле, растения для него. Он сварит мне лекарство...
- Он не сведущ в алхимии, господин...
- Зови меня Моросящий Дождь. Третий раз повторять не стану! - давление присутствия заставило потечь кровь из носа. Хоть он и не настоящий, иллюзорный, а вот кровь - самая обычная.
- Прошу прощения, господин Моросящий Дождь.
- Что твой ручной монстр не понимает Алхимии - мне известно. Время у нас есть, научится.
- Для вашего лекарства вам нужно что-то конкретное? Может быть я могу выкупить его жизнь у вас? - Морозная Ночь осмелилась взглянуть вопросительно прямо в глаза могучего практика.
- У тебя есть что-то, что я не смогу забрать по праву сильного? - снисходительно улыбнулся Дождь, отхлёбывая духовного вина из вишни и черёмухи.
Ответа не последовало. Да и что сотрясать воздух впустую?
- Ты проделала большую работу, приручая разумное животное. Хочу тебя похвалить, - снисходительно улыбнулся Моросящий Дождь. - Жаль, что ты не разглядела его животную сущность самостоятельно. А ведь он тебе об этом сам рассказывал. Помнишь, его историю об эволюции?
- Помню... Но он ведь выглядит точно так же как и мы!
- Разум. Всё дело в разуме. Он первичен и определяет, как мы выглядим. Его предки - обезьяны. Жили как обезьяны и выглядели так же. А по мере усиления способностей к мышлению становились всё больше похожими на нас, людей. Многие чудовища пятого или седьмого уровня - по-разному, зависит от того, когда они научатся говорить - становятся такими же как мы, прямоходящими.
- А мы родились такими сразу?
- Откровенно говоря, я не знаю, - «лектор» ничуть не смутился. - Когда я жил во внешнем мире, меня это не слишком интересовало...
Он молчал около четверти часа, предаваясь воспоминаниям.
- Да и сейчас это не важно. Я думаю, что да. Мы были сотворены сразу такими. Если разум определяет внешность, то так должно быть. Ибо человек разумен с момента творения.
- А кто сотворил нас? - не слишком решительный вопрос был проигнорирован. Человек опять утонул в собственных воспоминаниях.
- У меня нет Книги Утраченных Добродетелей нашей эпохи. А ту, что написана для монстров, я могу прочесть лишь поверхностно. Но твой слуга мне поможет... Нет, всё-таки, наверное, питомец... Как ты сама-то думаешь?
Морозная Ночь хотела ответить, но жестом руки мужчина остановил её:
- Не отвечай! Ты же считала его человеком, а, значит, воспринимаешь неверно. Обдумаешь всё потом. А сейчас покажи мне Дивный Сад, - его губы подёрнулись усмешкой. Какой сад смеет называться Дивным, перед взором того, кто видел огороды алхимиков во Внешнем Мире, на Зелёной Звезде?
Высокомерный практик ошибся. Растения из мира, где нет Тонких Энергий, впечатлили даже его. Моросящий Дождь нашёл почти полный список необходимого помимо Пиона. Не аналогов, а основных ингредиентов. Тот алхимический свиток не принадлежал ему: он принадлежал пленённому существу, да и то был приобретён через третьи руки. Вроде как эта тварь разбросала знания среди истинных людей, дабы соблазнять и искушать своим могуществом, надеясь, что однажды они подберут ключ к его кандалам. Но вот незадача: даже с его уровнем, человек может видеть только поверхностное знание, текст. Никто из людей не сможет проникнуть в саму суть написанного, ибо всё это создано в ушедшую эпоху, когда правило животное начало. И написано монстрами и для монстров.
Как Дождь радовался, что родился таким любопытным! А ведь мог бы прихлопнуть ту мошку, и не копаться его небогатых знаниях. А теперь рад, что не поддался порыву и получил столько намёков: есть ещё те, кто помнит, как покинуть этот мир! Мир, в котором пленён Враг Людей. Только вот где его искать? Даже для Моросящего Дождя пространство внутри Артефакта слишком велико. Кто произвёл тот обмен? Да ещё так виртуозно, что, похоже, зацепил не просто внешний мир, а Иную Реальность с Иными Законами.
Времени много, ведь рана Моросящего Дождя не такая уж и тяжёлая. На продолжительность жизни она не влияет, лишь мешает практике, которая в этом бедном на энергии мире и так невозможна. Да и та сила, что есть - заражена, ибо частично происходит от чудовища, заключённого под горным хребтом. Он подпитывает мир своей силой, как батарейка из воспоминаний землянина. Когда-нибудь этот «аккумулятор» сядет и стена падёт, Моросящий Дождь сможет покинуть этот мир. Или найдёт того, кто совершил Обмен - это будет много быстрее! Пока Тварь жива лн не может уйти надолго, всё-таки его наказание - присматривать за пленником. Но если иметь возможность уходить и возвращаться...
Больше года потратил Дождь на изучение воспоминаний зверёныша, но ничего толком так и не узнал. Мир его странный. Да он и не мог быть иным, ведь сформирован под давлением невозможности самосовершенствоваться. Что остаётся разумным? Куда приложить способность мыслить, если они настолько грешны, что Отец-Хаос проклял их дважды: в этом уродливом мире остались лишь грубые силы? Все силы разумные букашки бросили на познание материального мира, что и делают с переменным успехом. Для примитивов без капли энергии Неба и Земли результат можно считать неплохим. Да ещё если учесть продолжительность жизни, как миг... Вся их так называемая цивилизация существует меньше, чем живут практики, достигшие Истинного Бессмертия. Примитивы, но изворотливые.
- Вот тот цветок, который вам нужен, судя по описаниям, - Морозная Ночь прервала раздумья указав на Радужный Пион. По словам Алекса, он таким не был в его мире. Цветок был пурпурным, и только здесь, под воздействием силы этого Мира стал таким. Максимум, что он видел на Земле - двухцветные лепестки. И то, второй цвет - белый, то есть отсутствие пигмента.
- Вот список. Посмотри, что ещё у тебя есть, - на протянутом листе Морозная Ночь узнала почерк Алекса. Его трудно не опознать, он до сих пор не научился правильно работать кистью. Нет у него привычки к ней. Даже пытался писать перьями, смешно их затачивая, но не преуспел. Сказал, что «нужна поверхность ровнее, на таких буераках одни кляксы получаются».