— А можно нам забрать свои вещи, брат Конь?
— Секта вас всем обеспечит. И вашим родителям будет выплачено содержание. Так что не беспокойтесь о всяком тряпье.
— Там есть и ценные вещи, — настаивал мальчик.
— Хорошо. Брат Журавль, сходи с мальцом, будь добр?
Ещё один послушник, худой как щепка, молча кивнул и последовал за мальчиком.
— А куда это он? — Морозная Ночь удивилась, когда Алекс пошёл за Лаем и Журавлём.
— Наверное, тоже за вещами, — предположил Жеребец.
— Хм… И что за вещи у дурня? Какие-нибудь красивые камушки?
Не успела она задать вопрос, как ответ не заставил себя ждать: брат Журавль вернулся побитый и подвывающий как пёс:
— Госпожа, прошу, заступитесь за меня! Он меня побил! Ни с того ни с сего!
— Ты поддался дурню? — рассердилась женщина.
— Да нет! Мальчишка! Он ударил меня как-то по особенному, и я не смог пошевелиться некоторое время. А потом он начал меня пинать. Я пришёл в себя, а тот мужчина взял меня за руку и за ногу, раскрутил и швырнул. Госпожа, заступитесь за меня!
— Ни с того ни с сего? — глаза послушника воровато забегали, но под пристальным взглядом Морозной Ночи он сдался и выдал "смягчённую" версию:
— Я просто хотел посмотреть ядра монстров, а они на меня напали!
— Ядро?
— Ядра. Много.
Женщина перевела взгляд на вождя и шамана.
— Они жили не в деревне, поэтому мы не следили за ними. В налоги включены только те, что добыли наши охотники, — звучало не очень убедительно, но госпожу устроило.
А тем временем вернулись мальчик и дурень. Каждый нёс по тяжёлому мешку.
— Эй, что это у вас там! Покажите! — приказала Морозная Ночь.
— Вещи, госпожа. Наши и сестры, — пояснил мальчик, но не спешил раскрывать мешок.
— Когда я говорю, ты должен исполнять приказ немедленно! — никто не заметил, как в её руке появился кнут, и последовавший удар оказался тоже слишком быстрым для глаз обычного человека. Но мальчик не пострадал. На пути хлыста встал будущий рекрут, движение которого тоже никто не заметил, кроме Морозной Ночи. И даже она подумала, что ей привиделось, когда одна сторона лица, на которую пришёлся удар на мгновение покрылась костными пластинами.
"Любопытненько", — подумала про себя предводительница миссии.
— Все добытые ядра на территории, принадлежащей секте Горного Ручья, облагаются налогом. Два из десяти можете оставить себе, остальное положено отдать секте, — пояснил брат Жеребец.
— А членов секты это тоже касается? — хитринка появилась в глазах мальчишки.
— Вы ещё не в секте, — обломал его Жеребец. — Зачисление произойдёт только когда прибудем на место, и вы с сестрой пройдёте проверки. Испытания.
— Мы с сестрой? А Алекссс?
— Алек? Это он? У него нет духовных рек в теле, он не сможет развиваться, — выпалил Журавль злорадно и смущённо опустил глаза. Морозная Ночь глядела на него с таким презрением, что всем окружающим стало неловко вместе с ним.
"Не заметил? Никто не заметил? Не может быть! Мальчишка и его сестрёнка точно всё видели! — сектантка вспоминала, какие эмоции отразились на лицах детей. — Мальчишка не дёрнулся, потому что готов был вытворить что-то такое же. Он не боялся, а взгляд следил за кончиком хлыста."
— Можете оставить низкосортные ядра себе. Полностью. Считайте это приветственным подарком. Для развития вам понадобится много ресурсов, а за вами нет богатой семьи, — великодушно поставила точку в конфликте Ночь.
— А можно нам попрощаться с матерью? — первый раз за всё время подала голос Лай-Га.
— У вас есть час, потом прибыть на поселковую площадь. Не опаздывать!
Алекс не пошёл с детьми, а сразу отправился на площадь. Он рассчитывал увидеть там очередной летающий корабль, но встретил зверей, которых ему хотелось назвать цилинями. Два находились под сёдлами, а ещё трое запряжены в повозку. Сразу видно, что звери волшебные — обычных лошадей нужно распрягать, давать отдых, а эти даже не беспокоятся.
— Расскажите, дети, как вы жили в деревне. Что интересного видели? Может, слышали забавные истории?
Детей посадили в повозку вместе с госпожой. Два послушника запрыгнули в сёдла, третий управлял повозкой, а Алексу пришлось идти пешком.
— У нас была самая обычная жизнь. Папа погиб на охоте два года назад, и мы жили с мамой, пока охотники не привели из леса Алекса.