Вообще, город, куда отправилась троица сектантов, странный. Он хоть и находился на территории секты Горного Ручья, но ей не подчинялся. Платил какую-то дань, и за это их не трогали. Хотя, надо сказать, место и так не слабое. Будь там единое правительство и войска, то могли бы стать независимой сектой. А пока это просто сборище полукриминала, присосавшегося к ресурсам, образующихся в разломе магматических пород. Отсюда, кстати, и название: "жидкое пламя" — это магма. А ресурсы — некоторые особые руды и звери, населяющие специфические условия обитания. Поговаривают, что там есть даже плодоносящее дерево, корни котого черпают энергию прямо из расплавленного камня.
Пока никому не удаётся подмять город под себя, от того сила его хоть и не маленькая, но не имеющая единого направления. А секта делает всё, чтобы человека, способного объединить или подчинить остальных, никогда не появилось.
Впрочем, кристаллы пошли не только на компенсацию потерь — участвовавшие в бою получили немалую долю в зависимости от вклада. Без материальной поддержки хорошего войска не будет. Риск должен быть оплачен. Жеребец оценивал вклад группы, а непосредственно между отдельными людьми делил десятник. Самого десятника награждал так же Жеребец, чтобы у них не было соблазна "отжать" часть награды.
Никто больше не помышлял о бегстве — трусы не пережили "большой охоты", а оставшиеся в живых, даже раненные (им тоже выплатили компенсации), уже жаждали нового прибыльного дельца. Лица рекрутов, прошедших боевое крещение, сияли довольством, которое Алекс заметил сразу, а вот причин не знал. Да и Балалай не знал всего этого, его не посвящали в тонкости награждения или историю города, куда отправилась учитель. Он знал только название, и что он не совсем по пути, потому и не пошли к нему своим ходом, впрягшись в повозки. Это лишний и бесполезный крюк.
На открытие чакры Бао Лая ушло всего несколько часов — больше времени заняла дорога к реке, чтобы было где омыться. Алекс заранее решил идти к воде, и так, чтобы место было ниже по течению относительно отряда. Травить воду не стоит.
С Бао Лай-Га провозился подольше — пацану Алекс помогал оттереть вонючую грязь, а девушка делала это сама, так что провозилась долго. Объяснить ей, что вони уже нет, она просто въелась в нос, не было бы никакой возможности, вот и тёрла она себя, пока до крови не поранилась в нескольких метах. Но не Алексу упрекать её в этом — он сам поступил так же.
— Братец! Мне кажется, что я вся провоняла! — жаловалась она чуть не плача. — Понюхай, моя рука пахнет?
— А тебе не дать понюхать что-нибудь у меня? — зубоскалил Бао Лай. — Алекс сказал, что это только кажется. И не вздумай с этой Бархатом обсуждать! Учитель сказала, что всё это — секрет!
— Тоже мне, секрет! — фыркнула девочка. — Да любой увидит, что мы уходили в лес с двумя открытыми чакрами, а вернулись — с тремя!
— Вот ты дура! Думаешь, все как ты, первым делом лобную чакру открывают? Много ты видела, когда жила в деревне?
— Как думаешь, как там мама? — вдруг резко перевела тему девушка, заметно погрустнев.
— А чего думать? Замуж её выдали, как и обещали. И, думаю, ты знаешь, за кого.
— Да. Лучше уж со зверями сражаться, чем жить в одном доме с Большим Бубоном.
— Тоже на него подумала? Да, он вредный…
— Кстати! А ты сколько зверей убил вчера? — девушка хоть ещё и не полноценная женщина, но женской логикой обладала в полной мере. Скакала с одной темы на другую как козочка по скалам.
— Семерых! — задрал нос Бао Лай. — А ранил вообще без счёту!
— Ха-ха! Слабачок! — засмеялась Балалайка. — Я-то целых десять! Бе!
— Зато мои страшнее, — не уступал младший брат, но старшая сестра продолжала его поддразнивать, пока тот не принял серьёзный вид, который он натренировался корчить, "играя" с десятком Вельветового Бархата, и сказал:
— Учитель велела нам тренироваться. Давай-ка посмотрим свитки, вроде как нам теперь должно быть видно больше!
А тем временем Алекс тоже приобщался к литературе — читал бестиарии. Детям он завидовал, тоже хотел третью чакру. Только никак не мог определиться с выбором. Нет, интересного много, только обитают эти монстры не здесь. Есть и вторая беда: как подступиться к этим интересным, он не знал. Рекомендации везде одни: группа не меньше пяти человек. Не обязательно мастеров (охотники из деревни ведь справлялись), но желательно. Так безопаснее для них же.
— Эй, приятель! — брат Жеребец лично потормошил Алекса. — Я заметил, что ты охотник знатный? У меня не сегодня-завтра люди от безделья маяться начнут. Может, покажешь им пару ваших дикарских трюков?