— Кхм… — керкнул самый молодой из официальных сектантов в отряде. — Мал ты ещё. Поймёшь потом, что такое коалиции и влияние.
— Да просто всё, — проворчал Журавль. — Отец у него был старейшиной. А до него — дед. И этот высерок станет! — Журавль огляделся: — Никому не говори, что я так сказал!
— А что такое "высерок"? — спросил мальчишка.
— И не повторяй гадости! — отвесил не болезненный, но обидный подзатыльник заморенный брат.
Мальчишка надул губу и пошёл задавать вопросы учителю. Его сестра уже была там, в повозке.
"Видимо, в секте ещё та обстановочка. Мир другой, а порядки те же. Кумовство, мажоры, политические фракции. Даже личная сила и талант ничего не значат на фоне семейности." — подумал Алекс, и его задумчивый вид заметили:
— Что, дурень, не понял ещё, что это значит? — как-то злорадно сказал Журавль Алексу. Видимо, он так и не забыл, что в Окраинной ему не позволили ограбить деревенского дурачка.
Алекс сделал глупый, растерянный вид.
— Ничего, скоро поймёшь! На сестру они вряд ли направят месть, а вот на слугах и учениках — отыграются!
Алекс смотрел, будто не понимает, чего от него хотят, даже веточку предложил, чтобы Журавль нарисовал ему комикс на земле.
— Вот я ж идиот! Я же с вами был! — потёр он руками свои впалые щёки. — Надо будет сразу идти к молодому господину Ветру, сказать что я ничего не мог поделать! Нет. Поздно! Пойду прямо к старейшине Северному Ворону. Да. Так и скажу: "Когда Северного Ветра избивали, я был на охоте". Да…
Журавль ушёл продолжая бубнить что-то себе под нос, а Алекс ещё постоял с растерянным видом. Для порядка.
В течение следующих двух дней лес становился ниже и реже, а потому светлей. Вместе с этим, число охотников за ресурсами тоже увеличивалось. Члены секты Горного Ручья попадались всё чаще, по мере того как лес становился менее опасным. И уровень охотников падал — видимо, вглубь решались заходить только самые сильные.
Спустя ещё два дня вышли в долину почти без деревьев. Только Алекс этого сразу и не заметил: на фоне гор парила крепость. Не так, как в земных артах, не было под ней никакого конуса из земли или скалы. Она стояла на облаке.
Да и вообще, в целом, вся секта располагалась на вершинах больших и малых скал, гор и просто холмиков. Между ними протянуты верёвочные дорожки и целые мосты, но тоже подвесные. Без особых техник тут явно не обошлось, потому как многие по законам земной физики, не смогли бы так зависать. Скорее всего причина стремления забраться повыше в том, что нижний ярус подтопляется — секта не зря носила своё название: ручьев, водопадов и небольших речушек тут было в избытке.
— Учитель! Это и есть секта Горного Ручья? — запищала Лай-Га, увидев парящий замок. — И мы будем там жить?!
— Нет, Лай-Га. Там есть место только для старейшин, главы и почётных учеников. А моя пещера на Ледяной Скале.
Алекс напрягся. Хрен с ним, с летающим чудом, но вот слово "пещера" он знал. Так называется сырая холодная дыра в большом камне. А тут ещё и название: ледяная скала. Ну, так Алекс перевёл слово состоящее из трёх кусочков: "вода" + "камень" + "холод". Лёд же, выходит? Так он решил этот ребус.
— Жеребец. Тебе пока не стоит появляться перед старейшинами. Так что я тебе приказываю отвести обоз в Долину Смертных. Там собираются все новобранцы.
— Спасибо сестра, — на секунду красавчик превратился в коня, а потом перестал улыбаться.
Скорее всего, благодарил он не за прикрытие, а за прорыв уровня. Алекс подумал много чего пошлого, когда Жеребёц и Морозная Ночь уединились. А оказалось, что она не только на детях эксперименты ставит.
Кстати об экспериментах — Алекса она всё это время избегала, да и он, видя борьбу разных эмоций у неё на лице, старался не попадаться её на глаза. Но сейчас, видимо, время опалы прошло:
— Алекс! Ты идёшь со мной! — подозвала она его рукой, чтобы не рушить конспирацию. — Жёлудь и Журавль — на ваше усмотрение.
— Я с Жеребцом, — пошёл к командиру Жёлудь.
— У меня дела неотложные. Справишься без меня, сестра? — льстиво улыбнулся Журавль и рванул с помощью какой-то техники перемещения в сторону одной из вершин, самой северной, как только Морозная Ночь махнула ему снисходительно.
Судя по всему, намерения Журавля ей понятны — Северная Вершина управлялась старейшиной Северным Вороном, а побитый убийца — его внук, Северный Ветер. Его отец погиб на задании секты, так что мальчика баловали бабушка и дедушка с малых лет. Его мать никто никогда не видел. Поговаривают, что она смертная, и, судя по всему, это правда, ведь Северный Ветер очень сильно бесится, когда слышит такое.