Мост, ведущий на облако — это самое страшное, что Алекс видел в новом мире. Подвесной, на огромных канатах, которые то и дело трещали и скрипели, он всё время раскачивался, норовя перевернуться. Ну, это Алексу так казалось. Он сидел снаружи повозки, управлял зверьми. Больше некому. А дети и Морозная ночь сидели внутри. Уровень комфорта там внутри зашкаливающий, так что вряд ли они там чувствуют, этот высотный ветер, запах гниения от досок, по которым цокают когтями цилини, иногда выбивая щепки. Самое время задуматься о бренности существования.
Когда мост закончился, и повозка вышла на ровную скалу, Алекс вздохнул с облегчением. Ещё бы ветер выключить, и будет совсем красота. Когда летишь на самолёте, под задницей всё рано остаётся ощущение, что там пустота. А тут нет, всё нормально, будто и не на облаке летаешь.
— Пропуск! — рявкнул один из двоих привратников, вооружённых подобием глефы.
Из повозки вылетела нефритовая табличка с биркой. Страж ловко её поймал и приложил к одной из колонн арки, внутри которой горела радужная плёнка. Та подёрнулась и исчезла. Алекс хлопнул вожжами и направил повозку внутрь.
После пересечения арки ветер тут же стих, исполнив последнее маленькое желание, появившееся после въезда на мост. Дальше просто город, с мостовыми, домами-особняками, фонарями, зелёными садами, реалистичными статуями зверей и бессмертных, мраморной мостовой и прочими атрибутами богатой жизни.
— Правь по самой широкой дороге, никуда не сворачивая, — подсказала Морозная Ночь, что Алекс и так собирался сделать.
Детей Бао, своих будущих учеников, Морозная Ночь оставила с Алексом у огромного здания, самой высокой точки летающего поселения. Снаружи оно напоминало древнегреческий храм, потому что конический навес крыши держали массивные колонны, расположенные примерно в пяти метах от основных стен. Только материал, из которого они сделаны, вряд ли можно найти на Земле: что-то роде мрамора, но прожилки его — золотые.
Внутри женщину ждал сюрприз: перед тремя старейшинами на коленях стоял избитый Жеребец, с руками, связанными за спиной.
— Что это значит? — вместо приветствия заорала Морозная Ночь, и энергия, якобы вышедшая из-под контроля, прижала к полу двоих мастеров из Зала Правосудия, которые удерживали пленника. Что характерно, Жеребец никакого давления не почувствовал.
— Это ты объяснись! — каркнул Северный Ворон, оправдывая своё имя. — Как ты смеешь быть непочтительной перед лицом старейшин!
— За что пострадал мой товарищ? — проигнорировала вопрос женщина.
— Значит сознаёшься в соучастии? — скрипнул ещё не старый на вид мужчина с сердитым лицом в даосском халате.
— В чём? В том что доставила в секту положенных рекрутов? Налоги из нескольких деревень? В этом сознаюсь.
— Это мы ещё проверим, всё ли там в целости! — мерзко улыбнулся Ворон.
У Морозной Ночи промелькнуло нехорошее предчувствие. Как отреагирует Алекс и дети, когда в её повозку полезут незнакомые люди? Налоги-то в ней.
— Не волнуйтесь, — парировала женщина. — Я даже вашему внуку не позволила залезть в ларец, так что кроме вас — больше некому.
Собственно, терять уже нечего. Надо идти на обострение. К тому же надо дать поводы противоборствующей фракции для нападок на Северную Вершину. Только так можно отвести беду от себя.
— Это правда? — мужчина, низкого роста, почти карлик, строго глянул на Ворона. Его мощь никак не соответствовала росту, сильнее его в этом зале не было никого, так что и слово его имеет большой вес.
— Он невинно пострадал от рук этой женщины, — указал кривым пальцем старикан.
— Северный Ветер по прихоти убил одного из членов секты. Я приказала его спутникам доставить его в секту для разбирательства. Что вы выяснили, старейшина?
— Мне ничего неизвестно об этом, — немного замялся глава Зала Правосудия, тот самый строгий даос.
— Вероятно, преступника покрывают!
— Клевета! — каркнул Северный Ворон. — Он убил простого смертного, а вот эта женщина напала на своего собрата по секте.
— С момента передачи рекрутов представителям секты Горного Ручья они становятся её членами. Все они заключили договор, подтверждающий это.
— Это не оправдывает избиения моего внука! — Северный Ворон ударил по подлокотнику и вскочил с кресла. Он, кажется, даже хотел применить какую-то атаку, но вовремя вспомнил, где находится.