Только вот растения в этом мраке отличались! Каждое второе — волшебное. Каждое первое — причудливое, даже по меркам иного мира. Тут даже цвели поляны цветов, хотя вообще непонятно, для кого эволюция их вывела — живности под городом вообще нет: ни мелких грызунов, ни насекомых или их собратьев. Алекс не удивился бы если узнал, что и бактерий с грибками тут нет… Хотя, это вряд ли — запах плесени-то откуда-то взялся? Да и светящиеся плодовые тела инопланетных "опят" он видел, хотя они могут и не иметь никакого отношения к земным грибам. Алекс даже сначала решил, что это очередной тайный сад, где выращивается что-то, требующее особых условий. Только вот следов сбора, да и вообще присутствия кого-то не заметил, кроме своих собственных. Это, кстати, напрягало. Что если не он один такой наблюдательный, кто-то заметит следы? Только позно он это понял, и решил не отступать.
Когда Алекс отколупывал очередной образец (как выглядит сверхпроводник он не знал, потому собирал всё твёрдое, выглядящее необычно. Потом проведёт опыты снаружи, выяснит, и тогда можно будет вернуться), сумка у него уже весила прилично. За себя он не переживал, сильным и раньше был, а вот сама торба уже потрескивала.
Когда он расчищал от грязи очередной булыжник, позади раздался неприятный голос, будто кто-то специально корчил речь, озвучивая мультипликационного персонажа, которому положено быть страшным и смешным одновременно. Этакая смесь рычания с писком.
— Давненько у нас гостей не было, — Алекс аж дёрнулся. Решил, что сектанты-охранники поймали.
— Какое необычное тело? Неужели секте Горной Реки повезло? — Алекс уже оправился от испуга потому обратил внимание на слово "реки" вместо "ручья". Эти слова звучали очень разно, хотя многое у аборигенов образовывалось дополнительным определением: ручей вполне мог бы быть "малой рекой", как, например, "пруд" — "маленькое озеро".
Второй голос так же звучал мультяшно, только в нём было больше хрипа.
— Я не трогать растень, — выдавил из себя Алекс, оборачиваясь, чтобы показать камень в руке. Одновременно проскользнула мысль: "Может, именно этот камень они и охраняют, а на растения им плевать?!"
Но уже было поздно. Алекс оказался один на один с… А вот непонятно, с кем!
Всего их было пятеро. Один походил на человека, но лицо украшал огромный птичий клюв и руки непропорционально изменились — она вытянулась, а вторая — уменьшилась. Почему-то Алексу вспомнился шаман из деревни Окраинной, но здесь всё было гораздо запущеннее.
Второй — чёрт. Самый натуральный, только нос не пятачком. Обычная злобная рожа, как на картинах рисуют демонов из преисподней, только без крыльев и хвоста стрелочкой. Судя по положению в пространстве, самый смешной голос принадлежал именно ему.
Третий напоминал ходячее растение, что напрягло Алекса, который помнил монстров на одном участке реки рядом с дорогой. Но нет, этот не прирос к месту, мог ходить. Да и вообще, отличался от куста, ловившего какадылов.
Четвёртый — жабообразный. Голова — один в один лягушачья, даже родными берёзками повеяло, потому как не встречал Алекс ещё в этом мире лягушек. Даже ничего похожего не видел. А вот, посмотрите-ка, есть одно.
Ну а пятый… Это что-то местное. Такому аналогов на Земле не найти, по крайней мере Алекс ничего не слышал об одноглазых существах. Вроде больше двух есть, а вот циклопы только в мифах встречаются. Вот перед ним один такой, только не гигантский, а, наоборот, мелкий.
— Вы только посмотрите! Не заорал! — удивился козлорогий. — Неужели так боится, что его заметят охранники снаружи?
— Нет. Он понял, кто мы. Посмотрите, он и сам такой! — полукопыто-полупалец ткнуло в грудь Алекса и костяной панцирь проявился против его воли.
— И на голове! А парень-то знает толк в извращениях. Ты чего жопу-то не прикрыл? Уже пихал в неё кристаллы? Заткнись, не оправдывайся. Сами видим, что пихал.
— Ох, парень, испортил ты себе такой прямой путь к вершинам! У тебя же особые меридианы! Такие уроды, то есть счастливчики, рождаются редко.
— Да рождаются-то они постоянно, только отличить их от простых смертных никто не умеет! Если бы этот не нажрался мяса или сразу кристаллов, то вряд ли и ты бы чего углядел!
— А ведь и верно! С таким телосложением только один человек в древности сумел прорваться выше второго уровня.
— Ха! Было бы интересно, посмотреть на него на втором Этапе. На кого из нас он будет похож?
— Ну зачем же оскорблять юнца! Он идёт своим путём. Не будет он похож ни на кого!