====== Глава 11 Гонка ======
Оживление от предстоящего события всколыхнуло широкие ровные улицы Фраи. Разноцветными полупрозрачными приглашениями был украшен каждый метр свободного пространства. Неоновые стрелки тянулись вдоль тротуаров, любезно указывая жителям и гостям верное направление к арене из любой точки города. Повсюду зависли десятки карфлаев в ожидании гостей, спешащих занять места. Толпа гудела и делала ставки на тотализаторе, стараясь угадать победителя в этом году. Занятие не самое легкое, учитывая что все пятьдесят один участника являлись темными лошадками. Несясь параллельно такому указателю, среди мелькающих рекламных изображений челноков, из окна лимокара Кир неожиданно заметил свой свифт. Никакой другой информации о гонщиках и их челноках не было, кроме выпущенного за два дня до полета властями Фраи глянцевого проспекта, где крошечные ЛА красовались в полном составе под порядковыми номерами. Второкурсники прибыли на место гонки за полчаса до её начала. После переклички им разрешалось подождать в комфортабельном холле, оборудованном экранами, беспрерывно транслирующими репортажи с места событий, или занять место в личном транспорте, однако в этом случае они не могли покинуть ЛА до самого окончания гонки. Не задумавшись ни на минуту, Кир отправился к ЛА. Небольшой синий фюзеляж снова отыскался в заднем ряду. Со своего места Кир видел, что укрытые визуальным блоком челноки уже стоят на старте, в то время как народ шумно разливался потоком, заполняя ниши трибун. Старт был у подножия арены, подковой охватывающей пространство в несколько сотен квадратных метров. В основании выгнутого дугой строения, словно замыкая выход, светился прямоугольник экрана огромных размеров. На нем, будто в зеркале, отражалась суета, царившая на трибунах; по кругу бежала бесконечная вереница рекламных роликов, предлагающих отличный сервис и незабываемое времяпрепровождения на Арессарме. В нижней части экрана горели часы, отсчитывая последние минуты до начала гонки. Кир залез внутрь собственной машины и вздохнул свободней. Шум и суета раздражали спокойствие Кира и словно камни-лягушки оставляли круги на тихой поверхности его безразличия. ‘Ничего, просто пережду, пройду маршрут, и все закончится’, – выдохнул он. Когда раздались приветственные фанфары, он заставил себя вылезти из уютной кабины – всем участникам предстояло поприветствовать гостей, стоя слева от своего челнока. Кир занял положенное место и стал дожидаться, когда организаторы закончат праздничные речи и визуальный щит будет убран. Через мгновенье радостные возгласы, разом набрав силу, прокатились по арене. Ребята помахали зрителям, улыбаясь словно болванчики в белоснежно белых летных костюмах с рукавом, сшитых плотно по фигуре, и заняли места. На экране перед ареной во всю ширину вспыхнули часы, демонстрируя последнюю минуту волнительного ожидания. Кир закрыл шлюз и сосредоточился на ускользающих секундах, тающих в обратном порядке. Десять. Девять. Восемь. Семь. Шесть. Пять. ‘Просто по маршруту на безопасной скорости – вот твоя задача’, – напомнил себе Кир. Четыре! Три! Два! Один! Кир привычно втопил рукояти по обе стороны, навалившись всем весом. Сетка панели тут же отобразила окружающие предметы, выбросив на голограмму множество параметров. Окинув, взглядом цифры, Кир повел свой челнок по прямой, чтобы уже через несколько мгновений вырваться из тисков импровизированного пространства арены. Азарт, захлестнувший его во время пробного заезда, не коснулся ни одного нервного окончания, лишь легкое возбуждение от скорости и необходимости контролировать ЛА заставляло кровь бежать чуть быстрее. Кир совершал выверенные маневры, методично обходя соперников, только когда был полностью уверен в исходе выбранного действия, в остальных же случаях он просто ожидал лучшей возможности и следовал зеленой прерывистой линии, что указывала общее направление маршрута. Приборы говорили что пройдено около половины пути. Скорость – шестьсот пять километров в час, выгорело около одной шестой бака. Кир плавно маневрировал среди извилистых проходов скал и коридоров застывшей лавы, соперники то появлялись на экране ЛА, то скрывались за очередным изгибом рельефа. В следующие десять минут Кир не догнал ни одного челнока соперников, хотя твердо следовал за линией и почти не терял в скорости. Это было странно, но, возможно, он просто свернул в один из параллельных проходов, когда соперники выбрали другие. Ещё через пару минут полета в полном одиночестве Кир включил заднюю панораму и тут же другая машина вспыхнула яркой точкой у него на хвосте – значит, всё в порядке, он действительно выбрал обходной путь. Кир присмотрелся – Азул! Техники восстановили его проект в новом корпусе. Впрочем, его, Кира, это не касалось и, несмотря на легкое раздражение от постоянного присутствия имрахца в своей жизни, он просто погасил задний обзор и снова сконцентрировался на маршрутной стрелке – его целью было прохождение гонки, и только. Перед полетом Азул сильно нервничал. Он, как и Кир, не отказался от участия, заставляя директора потерпеть повторное фиаско. Азул часто разглядывал себя в зеркале – от той страшной аварии ни следа, но он вечно чесался и растирал кожу, будто на него надели новый костюм, сшитый по идеальным меркам старого, только новый материал все кусался, напоминая о замене. Он даже обратился к врачу, но доктор объяснил, что такая психическая дисгармония случается вследствие тяжелого потрясения. Азул все понял, вот только легче от этого не стало. Сев в свой челнок, он с трудом подавил накатившее волнение. Снова он был в этой маленькой кабине, через грудь тянулась удушливая полоса ремня безопасности, гладкие рычаги скользили во влажных руках. Азул закрыл глаза и глубоко задышал; ему просто нужно успокоиться, он не может позволить страху встать перед ним стеной, нарушая привычное течение жизни. Разве возможно, чтобы будущий правитель боялся полетов и не справился с маленьким челноком?! Чушь, такого просто не могло быть, поэтому оставалось сжать свой жалкий страх потуже и засунуть куда подальше. Вспыхнувший на мониторе ноль привел разум в секундное оцепенение, но уже в следующий миг, почти с незаметным отставанием Азул включился в гонку, догоняя соперников. Как и Кир, он не торопился, оправдывая своё поведение осмотрительностью, а не паникой, волнами окатывающей тело и замедляющей реакцию. Лоб покрылся испариной от напряжения, сковывающего мышцы. Азул нервно втянул воздух в легкие. Карта горела ровными и изогнутыми линиями, ориентируя имрахца в пространстве и направляя по маршруту. Азул видел, что он практически последний, но прибавить газу никак не хватало смелости, и пролетев очередную минуту, он снова пообещал себе, что прибавит на следующем участке. Челнок ненавистного фризийца светился впереди. Азул не собирался замечать или тем более преследовать свифт, но его глаза, казалось, самостоятельно отыскивали проклятую точку. Так, продолжая убеждать себя обогнать однокурсников, Азул влетел в очередной туннель участка, изобилующего продольными пещерными ходами, врезавшимися в скальные породы и пробивавшими их насквозь. К ноющей досаде, он обнаружил, что кроме них с Киром этот маршрут никто не выбрал. Узкий коридор с рваными выступами неотрывно заставлял праймовца корректировать траекторию, то и дело уклонятся и маневрировать. Зеленая стрелка замигала прямо и налево, предвещая очередной поворот. Азул приготовился увести рычаги и уже обхватил их покрепче, как вдруг челнок Кира резко ушел направо. Азул словно замерз на мгновение, не понимая, что произошло, ведь стрелка упорно направляла его в противоположную сторону, не давая выбора! Растерянность сменилась раздражением и злостью, выплеснув в кровь убойную дозу адреналина, всколыхнув те чувства, что он отчаянно давил с момента аварии, желая продолжить обучение в Прайме. Как смеет это фризиец не подчиняться! Этот наглый выскочка снова вел себя как хотел, в то время как принц крови обязан следовать долгу, давя в себе собственное я и законное право на справедливость! Подлый ублюдок снова что-то задумал и, как всегда, никто не догадается и ничего не сможет доказать. Этого нельзя было допустить! Слишком долго он терпел это недоразумение! Больше его никто не остановит угрозами вылететь из академии. Здесь не было ни профессора, ни директора, ни императора, и если судьба дарит ему шанс расквитаться с гаденышом раз и навсегда, какого хрена он должен терять единственную возможность совершить праведную месть, один шанс, когда никто не в силах их растащить! “Тебе конец!” Азул резко рванул направо вслед за Киром, игнорируя красный свет стрелки. *** Кир летел уже около пятнадцати минут, когда ему наконец удалось вырваться в открытое пространство. Ни рядом, ни вокруг никого не было. Одним движением Кир вызвал задний обзор и снова увидел повисший на хвосте ЛА имрахца. ‘Что-то не так?’ – смутно пронеслось в голове, хотя Кир и пытался исключить все ненужные мысли и эмоции. Вероятность, что где-то в маршруте или задании могла быть допущена ошибка, нельзя исключать. Но что тогда было делать? Остановиться? И? Другого маршрута у него не было. Если же он просто попытается вернуться, то ему долго придется блуждать в непривычных лабиринтах Арессарма. И конечно же, об оценке придется забыть. А вдруг он ошибся? Кир снова перевел взгляд на однозначную зеленую полосу, монотонно мигающую с заданной частотой, позади другой челнок, пусть и принадлежащий человеку, которого он предпочел бы не видеть. Он щелкнул тумблером связи, и шершавые хрипы разбавили мерный гул турбины. Тишина в радиоэфире его успокоила. Если бы что-то пошло не так, с ним попытались бы связаться. Тяжело вздохнув и выключив радио, Кир принял решение, что будет лететь вперед и посмотрит, куда выведет его этот путь, возможно, это был альтернативный маршрут чтобы не скапливать всех на дистанции, но тогда почему только они выбрали его? Не имея ответов или обоснованных подозрений, Кир больше не собирался нарушать правила или заниматься самодеятельностью. У него был приказ не сходить с маршрута, а все что ему было надо – это зачетный бал по предмету, именно поэтому он терпел противное давящее одиночество кроваво-черной планеты. *** Азул в панике сжимал ручки управления, не понимая, что творит этот чокнутый фризиец! Голограмма вовсю мигала красным, а минуту назад стала сигнализировать на весь экран: ‘впереди тупик’! Но челнок этого отмороженного несся с прежней скоростью, словно игнорируя предупреждение! Азул чуть сбавил обороты и увеличил расстояние между машинами. Он напряженно вглядывался в квадратик ЛА, не замечая никаких странностей. Челнок двигался по прямой со средней скоростью, чуть уклоняясь от выступов скал по сторонам и все решительней подлетая к входу в пещеру в горе, маячившей на горизонте уже несколько минут. ‘Что же он задумал?’ – злился Азул, не в силах разгадать действия фризийца. В кабине раздался аварийный сигнал: ‘Внимание, опасность – впереди тупик!’. В груди бешено забилось сердце, сметая остатки разума Азула – эти несколько слов он уже слышал. Тогда, перед самым падением и взрывом: внимание – опасность, внимание опасность. Руки одеревенели, тело застыло – Азул не мог пошевелиться и заставить онемевший разум соображать. Не мог ударить по тормозам. Он не мог пошевелиться. Кромки пещеры уводящей вглубь стремительно разрастались, занимая все больше клеточек экрана голограммы; ‘внимание – опасность!’ – било в ушах, болью отдаваясь в кружившейся голове. Они почти там. Челнок Кира исчез, словно стертый с доски одним мановением! ‘Господи!’ Азул закрыл глаза и, отодрав одну руку от рычага управления, схватился за тоненький полукруг, привычно покоящийся на шее. ‘Господи!’. ЛА Азула растаял так же стремительно, как и свифт, словно их и вовсе не существовало. *** – Ваше Величество, разрешите доложить, – пробубнил Бримор нарушая идеальную тишину в кабинете Джеранга. – Да, Бримор, докладывай, – почти не сдерживая радостного предвкушения в голосе, обернулся мужчина в красном кафтане обильно расшитым золотом. В честь такого случая он решил, что стоит отметит этот день во всех отношениях. – Только что доложили, что гонка окончена, но не все праймовцы достигли финиша. Правитель Имраха улыбнулся во весь рот, чего не делал довольно давно. Наконец-то этот жалкий отбросок убрался с его пути к величию, а с остальными претендентами он разберётся позже. ‘Кхе-кхе’, – вежливое покашливание подданного снова вернуло его в реальность. – Ты еще здесь, Бримор, – недовольно пророкотал правитель. – Прошу прощение, Ваше Величество, но это ещё не всё, – опустил глаза подданный. Джеранг, отвернувшись к окну, в снисхождении махнул небрежно, рукой давая позволение продолжить – ничто не испортит ему настроение, даже Бримор со своей навязчивой исполнительностью. – Дело в том, что помимо фризийца не вернулся еще один участник. – Какое мне дело, – блуждая в собственных планах и перспективах отмахнулся Джеранг. – Это ваш сын, Ваше Величество. Еще несколько секунд эта неожиданная новость пробивалась в почти идеальный новый мир Джеранга, обретая свое законное место в его центре. – Что? – Может, он ослышался или Бримор ляпнул какую-то глупость? Правитель обернулся к тому, чьими умелыми руками не раз плелись самые коварные и жестокие заговоры и интриги во всех имперских мирах. – Что ты сказал? – угрожающе, почти шёпотом потребовал он ответа, поворачиваясь всем корпусом к говорившему. – Я перепроверил все дважды, Ваше Величество, – не смея поднять глаз, тараторил Бримор. – Личный ЛА Азула растворился через секунду после того, как с радаров исчез фризиец. Ваш сын по какой-то непонятной причине следовал за ним. Мы уверены, что его координаты и маршрутная сетка были верны. Но он отклонился от заданного маршрута и двигался за свифтом. А после... Его речь повисла оборванным шлейфом собственного промаха. Он допустил ошибку – роковую, неисправимую, ту что будет стоить ему не только безупречной карьеры, но, возможно, и жизни. Тот факт, что он не понимал, как такое вообще могло произойти, не имел никакого значения. – Ты хочешь сказать, что мой сын разбился? Вот так просто? – угрожающий смертельным исходом тон правителя впивался в уши Бримора, от чего тот едва заметно согнулся ниже, сгибая шею, словно от давящей властной руки, под которой он существовал столько лет и которая наконец решила проверить степень живучести маленького человека. – Ты хочешь сказать, что наследник Имраха, кандидат на имперский трон... Его больше нет? – голос Джеранга сделал внезапный взлет, и звон верхних нот разбил натянутое полотно воздуха на тысячи режущих осколков. – Ты!!! С этими словами Джеранг выхватил ритуальный кинжал, вечно гнездившийся за поясом с левой стороны и ринулся на горбившееся подобие человека перед ним. В этот момент Бримор был готов понести наказание за свою ошибку, хоть и не был повинен в ней лично. Позже он сообщит повелителю, если останется жив. А если нет... то за него это сделает письмо, которое он передал дворецкому с надлежащими указаниями. Трактовать случившееся как аварию не следует по той простой причине, что их план рассчитанный на то, что фризиец, сбитый с толку приборами, влетит в пещеру и в лобовом столкновении погибнет, не оправдался, так как обломков или любых других свидетельств столкновения не было найдено. Челнок Кира, равно как и Азула, просто растворился в одночасье, не оставив и следа в абсолютно глухой пещере. *** – Что за шум! – возмущалась её величество королева Крамалия, решительной походкой направляясь в кабинет супруга, откуда доносились крики и тупые удары. – Джеранг, если ты решил оповестить всю прислугу о своих отвратительных... – выдала она на одном дыхании, когда открывшаяся перед ней картина буквально пригвоздила ее в дверном проеме, заставила краску сойти с и без того бледного лица...