Немного покряхтев о том, что рук и так не хватает, мастер сообщил, что их просьба будет удовлетворена. Оказалось, тест можно сдавать дважды в год в любое время! Такая перспектива ребят устраивала и они спросили, нельзя ли пройти тест завтра.
Мастер недовольно цокнув и снова что-то пробурчав, снял со стены над ним непонятный вытянутый объект и, нажав какие-то кнопки, замолчал. До подростков донеслись приглушенные протяжные гудки, сменившиеся потрескиванием деформированного голоса. Он объяснил невидимому оппоненту суть вопроса и что-то внимательно выслушав, поблагодарил и повесил трубку.
— Вам разрешено, — ворчливо сообщил грузный бородач и, встав со стула, подошел к приземистому широкому шкафчику, забитому всякой макулатурой, повозившись в нём около пяти минут, победно сообщил: Нашел! — и протянул парням какие-то красно-синие брошюрки.
— Ознакомитесь с правилами, и в восемь тридцать придете сюда, я отведу вас на второй уровень.
По возвращении в спальный барак, убедившись, что рядом нет посторонних, каждый трижды нажал на маленький коммуникатор, подключив к программе иероглифический сканер, распознающий текст через глазной нерв. Через мгновенье в брошюре между строк появились привычные символы имперского стандарта.
Текст гласил, что экзамен разделен на три части, каждая по два с половиной часа с перерывами и обедом. Первая часть проверит математические знания, далее экзаменующимся предстоит решить задачи, включающие понимание физических и химических процессов, последняя часть предложит различные логические задачи абстрактного характера. Это все, что было действительно важно остальная информация касалась организационных вопросов, разъясняющих как себя вести при определенных ситуациях, будь то припадок или срочная необходимость выйти.
Уже погружаясь в сон Кир неожиданно вспомнил слова Сивила.
— Ты спишь? — тихо спросил Кир, не надеясь на ответ — вот уже около получаса Азул лежал на верхней койке без движения.
— Нет.
— Тебя приглашает хозяин кабака поиграть еще, если захочешь. Обещает бесплатную выпивку и небольшую плату, как сказал Сивил.
Азул ничего не ответил, но Киру почему-то было очень интересно узнать как же тот поступит.
— Пойдешь?
Снова молчание — «вот же зануда».
— Наверное.
Кир не ожидал, что Азул ответит, да еще, кажется, положительно. Он улыбнулся, ловя себя на легкой радости от того, что он снова сможет услышать музыку. Этот простой факт словно добавил ему уверенности в завтрашнем дне и, откинув тревожные мысли в самые дальние закоулки сознания, он заснул.
Наутро, как и было условлено, они встретились с мастером и проследовали в уже знакомом лифте на второй уровень. Скоро темные стальные пейзажи третьего цеха сменились непроницаемым черным носком шахты, чтобы через несколько минут выплюнуть их в абсолютно белый коридор.
От режущего света у всех троих защипало глаза. Немного привыкнув к новой обстановке, они двинулись вдоль пустого тоннеля, сияющего идеальной белизной.
Пропустив несколько дверей, все трое замерли у такого же идеального прямоугольника, как и те, что они пропустили. Мастер набрал нужный код на цифровом табло. Кир с Азулом автоматически запомнили пятизначный номер. Как только дверь открылась, мастер попрощался, а на пороге их уже встречала женщина в очках.
Надо же, Кир и забыл о существовании второго пола. Он вспоминал о Санаре и маме, но почему-то игнорировал тот факт, что женщины были редкостью в третьем цехе. Это было вполне объяснимо, учитывая специфику работы, которую можно охарактеризовать всего двумя словами — физический труд.
За неделю, проведенную на Сидерисе, Кир видел женщин всего дважды, да и те едва ли напоминали хрупких прекрасных созданий, звучно ржа с мужиками над пошлыми шутками и гордо демонстрируя бицепсы под короткой футболкой.
Ничего похожего на семью в понимании Кира на Сидерисе не было. Местные заводили отношения, у них появлялись дети, которые проживали с матерью до двух лет. Затем детские сады, напоминавшие скорее пансионаты, брали на себя воспитательные функции, позволяя матери вернуться к обязанностям. Один-единственный выходной — все, чем располагали мать и дитя, как правило, отец к тому времени и вовсе исчезал из жизни ребенка. Но и такие отношения длились не долго.
Как только ребенок проникался великой целью, за которую сражался народ, он спешил взять на себя обязанности, способные принести пользу окружающим, уделяя все свое время новому делу, быстро забывая о том слабом зачатке семьи, который у него все же был.