На исходе второй декады Норкати выдал солдатам настоящее оружие и доспехи. Клинки, разумеется, были затуплены, чтобы бойцы не нанесли друг другу серьезных ран. Тем не менее, ушибы и синяки будущие гладиаторы получали регулярно. Смягчать удары сержант категорически запрещал. Наемники должны чувствовать боль. Только тогда они поймут, что все это не игра.
Эдвин не напрасно предупреждал юношу. Значительную часть приемов из своего арсенала Волков применить не мог. Тяжелая кольчуга сковывала движения, ноги буквально прирастали к полу. Не особенно помогали и навыки фехтования. Тонкая, изящная шпага и массивный меч — две абсолютно разные вещи. Техника владения принципиально иная. В первом случае нужна легкость, изобретательность, хитрость, во втором — мощь, сила, твердость.
В поединках с крепкими, напористыми противниками Андрей нередко терпел сокрушительные поражения. Стоило хоть на секунду замедлиться, потерять концентрацию, и враг сминал Волкова.
Это был хороший урок. Землянин четко осознал, что победа на Грезе ему вовсе не гарантирована. Среди преступников немало двухметровых гигантов. С огромной секирой в руках они представляют большую опасность. Взять, к примеру, Алекса. За год каторжник многому научился. Он действительно превратился в свирепого, кровожадного хлема. Сражаться с ним будет очень, очень сложно.
Несколько слов надо сказать о солдатах, с которыми юноша летел в систему Астры. Наемники приняли Андрея довольно доброжелательно. Стаф Энгерон показал схватку Волкова с телохранителем графини Сирианской всему лагерю. То, что землянин уцелел при высадке на Корзан и Тесту, тоже вызывало уважение.
И хотя Андрей имел только первый уровень, а солдаты второй, юноша пользовался определенным авторитетом. Наемники по достоинству оценили успехи Волкова. Каждый из них участвовал в какой-нибудь боевой операции. Кто-то воевал на Орте и Цекре, кто-то захватывал пограничные космические станции, кто-то уничтожал опорные базы на отдаленных планетах. По конфликтным зонам можно было изучать географию бывшей империи.
К сожалению, время не остановишь. Андрей не заметил, как прошел целый месяц. За двое суток до выхода из гиперпространства Норкати прекратил тренировки. Солдаты занимались по индивидуальной программе. Нагрузки резко уменьшились. Перед схваткой надо восстановить силы.
В очередной раз просмотрев по голографу несколько поединков, Волков отправился спать. Он лег на постель, блаженно вытянул ноги и тут же провалился в бездну сна. Впрочем, сон ли это?
Юноша двигался по узкой лесной тропе. Высокая трава, колючие кустарники, низко свисающие ветви деревьев. В чаще царил неприятный полумрак. Солнечные лучи лишь кое-где пробивались сквозь густую листву. Дышалось достаточно тяжело. Воздух чересчур влажный.
Внезапно зеленая стена оборвалась, и Андрей оказался на берегу моря. А если точнее на краю отвесной скалы. Перед ним бескрайняя лазурная гладь. Вода искрила и переливалась. Снизу доносился шум прибоя. Волны накатывались на каменный утес и разбивались на миллионы брызг.
Землянин невольно остановился. Он не любил высоту. Между тем, дорожка, приведшая его сюда, разбежалась в разные стороны. И снова дилемма. Куда пойти? Справа подул прохладный ветер. На горизонте появилась сине-черная туча. Там же Волков увидел знакомую фигуру в темном балахоне. Поворот головы налево, и юноша невольно улыбнулся. Разумеется, светлый тоже здесь. Паритет соблюден.
Андрей демонстративно развел руками и громко произнес:
— Итак, господа, спектакль продолжается. Если честно, я стал вас уже забывать.
— Не надейся, — иронично вымолвил первый странник. — Мы не отстанем. Ты должен сделать выбор.
— Как вы надоедливы, — вздохнул землянин. — Неужели нельзя найти кого-нибудь другого?
— Ну, почему же, ищем, — с иронией в голосе ответил человек в черных одеждах.
— Значит, я не один, кого вы достаете? — догадался Волков.
— Конечно, нет, — подтвердил темный. — Остальные более сговорчивы. Всем хочется жить хорошо.
— Ну, ну, обойдемся без лукавства, — вмешался второй незнакомец. — За полученные привилегии придется платить.
— Сущую ерунду, — возразил противник. — Ряд услуг, не требующих больших жертв.
— Жертв как раз будет достаточно, — сказал светлый. — Цивилизации умоются кровью.
— Подумаешь, — произнес черный странник. — Разумным расам иногда полезно избавиться от балласта. Кроме того, твои бойцы тоже не особенно церемонятся. Взять, к примеру, последнюю войну…
— Они лишь защищают себя и свой род, — мгновенно отреагировал мужчина в белых одеждах.
— Ложь! — воскликнул темный. — Экспансия началась сразу после победы.
— Слушайте, а мне нравится, как вы спорите, — вставил юноша. — Уверенно, убежденно, бескомпромиссно. Я узнаю много нового, интересного. Правда, не хватает некоторых пояснений.
— Прими решение и перед тобой тотчас откроется неведомый мир, — вымолвил человек в черном балахоне.
— С вами невозможно беседовать, — покачал головой Андрей. — Редкие упрямцы.
— Пустая болтовня никому не нужна, — проговорил светлый. — На торги выставлена твоя душа.
— Чем же я заслужил такую честь? — спросил землянин. — Вокруг миллионы, миллиарды людей.
— Хороших воинов немало, талантливых — единицы, — ответил незнакомец. — Ты один из них.
— Звучит очень лестно, но не убедительно, — сказал Волков. — Мне предстоит схватка в Ассоне…
— А вот об этом и речь, — произнес темный. — Оглянись вокруг. Что ты видишь?
— Две тропы, море, пропасть, — недоуменно пожал плечами юноша.
— Правильно, — вымолвил странник. — Сколько от тебя до бездны?
— Метра три-четыре, — задумчиво проговорил Андрей. — Но при чем тут скала?
— Пошевели мозгами, — сказал мужчина в черных одеждах. — У любой аллегории есть скрытый смысл. Твоя жизнь — это дорога. Извилистая, ухабистая, опасная. И вот она вывела тебя к обрыву. По прямой осталось сделать три шага. Ты готов к смерти? Мы ведь не будем вечно отклонять пули и лазерные лучи.
— Развилка жизни, — горько усмехнулся землянин. — Для полной аналогии со сказкой не хватает замшелого камня. Налево пойдешь — коня потеряешь, направо — сам погибнешь, прямо — лишишься и того, и другого. Грустно. Если я правильно понял, либо выбираю чью-то сторону, либо падаю с утеса.
— Совершенно верно, — произнес темный. — Чем быстрее определишься, тем лучше.
— Сколько времени в моем распоряжении? — после паузы уточнил Волков.
— Неизвестно, — ответил незнакомец. — Может год, может месяц, может два дня.
Юноша взглянул на человека в черном балахоне. Как обычно он не увидел ни рук, ни лица. Капюшон опущен слишком низко. Намек странника понятен. До поединка сталось меньше двух суток. Былой уверенности в победе у Андрея уже нет. Погибать на арене ужасно не хотелось.
— Похоже на шантаж, — вымолвил землянин. — А я не люблю, когда на меня давят.
— Давят? — изобразил удивление темный. — Мы тебя почти два года уговариваем.
— Значит, плохо уговариваете, — возразил Волков. — Перспективы не очевидны.
— Перспективы фантастические! — тут же подхватил незнакомец. — Получишь все, что пожелаешь. Богатство, власть, славу. Красавица Эвис падет к твоим ногам. Сердце наполнится…
— Ненавистью, — вмешался светлый. — Ты станешь жестоким, безжалостным палачом.
— И что с того? — спокойно сказал оппонент. — Убивать ему придется в любом случае. У воина нет другого пути. Милосердие — удел слабых. Если не пойдешь по головам, на вершину не поднимешься.
— Вспомни семью с Менте, стариков в деревне отшельников, — произнес странник с белых одеждах. — Разве ты испытал наслаждение? Твоя душа стонала от боли и отчаяния.
— И, тем не менее, он нажал на спусковой крючок, — заметил темный. — Рано или поздно человек переступает запретную черту. Когда на кону собственная жизнь, то уже не до морали и принципов.
— Грех можно искупить, — проговорил светлый. — Главное не превратиться в чудовище.