— Какие громкие слова, — с сарказмом сказал мужчина в черном балахоне. — Чудовище! Праведники постоянно навешивают на своих врагов ярлыки. Такую борьбу честной не назовешь.
— Это не ярлык, а констатация факта, — вымолвил незнакомец в белом. — Люди, заключившие с тобой сделку, виновны в страшных преступлениях. Они несли миру лишь смерть и разрушения.
— Я бы назвал их миссию очищением, — возразил темный. — Очищением от фальши, от лживой нравственности, от чуждой разумным существам доброты. Нами движет жажда повелевать другими. Раса, не стремящаяся к господству, обречена на уничтожение. Молодые, амбициозные завоеватели сметут ее с пути.
— Не исключено, — согласился светлый. — Но ты забыл упомянуть о народах, которые канули в лета из-за чрезмерной агрессивности. Сотни стран исчезли без следа в бесконечных битвах и сражениях.
— Демагогия, — произнес первый странник. — Ты опять разглагольствуешь о чем-то эфемерном. Об истине, не поддающейся восприятию. Я же предлагаю реальные блага. Незатейливые, но зато понятные. Красивые женщины, роскошные дворцы, покорные слуги. Кто не мечтает о такой жизни?
— Искушение, — проговорил человек в белых одеждах. — Твои методы за тысячелетия не изменились.
Юноша внимательно слушал противников. Если честно, доводы темного были убедительнее. Однако что-то мешало Андрею шагнуть на его тропу. Видимо, сказывалось религиозное воспитание, полученное в детстве. Многие молитвы землянин знал наизусть. Отречься от бога Волков не мог.
Впрочем, и другая сторона не очень привлекала юношу. Слова светлого никак не вязались с тем кошмаром, что творился на просторах бывшей империи. Где любовь? Где сострадание? Где справедливость? Люди жестоки, алчны, лживы. Ради сиюминутной выгоды они готовы на все. Высокоразвитая цивилизация с головой окунулась в эпоху варварства и насилия. Общество погрязло в пороке.
— Каковы гарантии? — после паузы поинтересовался Андрей.
— До начала войны гарантии стопроцентные, — молниеносно отреагировал незнакомец в черном балахоне. — Свобода, деньги, титул. Ну, а дальше все зависит от тебя. Как распорядишься своим положением.
Удивительно, но его оппонент молчал. Убеждать землянина больше не имело смысла. Он обязан сам принять решение.
Неожиданно для странников Волков подошел к краю скалы. От высоты невольно захватило дух. Юноша даже покачнулся. Одно неверное движение и Андрей разобьется о камни.
— А если я прыгну вниз? — произнес землянин. — Что тогда?
— Ничего, — холодно ответил темный. — Ты умрешь в безвестности, а мы найдем достойную замену.
— И куда попадет моя душа? В рай или в ад? — спросил Волков.
— Да, в твоих мозгах еще столько хлама, — с горечью сказал незнакомец. — Придется поработать…
Юноша очнулся и резко сел на кровати. По телу текли крупные капли пота. Пальцы на руках слегка подрагивали. Ужасно хотелось пить. Каждая беседа со странниками отнимала много сил. Андрей тяжело вздохнул. Эти мерзавцы не оставят его в покое. Вот уже два года они донимают землянина. Так немудрено и с ума сойти.
Для любого врача на лицо явные признаки шизофрении. Однако к лагерному психиатру Волков никогда не обратится. Видения — не сон, не ночной кошмар, не иллюзия. С фактами трудно спорить. Юноша выжил и на Корзане, и на Тесте, хотя не раз был на краю гибели. Андрею везло, чертовски везло. Но рано или поздно Свет и Тьма заставят землянина сделать выбор. Иначе удача отвернется от него.
Миллана выписали из госпиталя на двенадцатые сутки после выхода из окружения. Канотец был мрачнее тучи. Медики ампутировали Ярису правую руку. Причем так высоко, что даже протез не наденешь. Возвращение на Таскону не сулило сержанту ничего хорошего. Для боевых действий он не пригоден.
В подобных ситуациях Энгерон с рабами не церемонится. У Стафа нет недостатка в хорошем товаре. Единственная надежда, что Миллана, как опытного наемника, оставят в лагере в качестве инструктора. Командовать новобранцами канотец в состоянии. Ему есть, чем поделиться.
На базе плайдцев Яриса поджидал неприятный сюрприз. Одним козырем у сержанта стало меньше. Эстерианцы забрали Волка и увезли парня на Грезу. Невольнику вновь предстояло выйти на арену Ассона в качестве гладиатора. И неизвестно уцелеет ли мальчишка в отчаянной схватке. Впрочем, это от Миллана уже не зависело.
Канотец забрал у Парсона свой рюкзак и сразу проверил тайник. На дне в коробке из-под заряда для лазерного карабина лежал аккуратный сверток. Призмы с корабля чужаков были на месте. О них пока лучше никому не знать. Они очень, очень дорого стоят. В крайнем случае, древние артефакты помогутЯрису выкарабкаться из беды.
Вместе с сержантом вернулись в казарму и остальные раненые солдаты. Элинвил после операции прекрасно себя чувствовал. Окрианец легко вписался с круг друзей Андрея. Лайн, Брик и Эрик приняли Марзена как своего.
Спустя три дня отряд наемников погрузили в десантный бот и переправили на эсминец. Жилой сектор судна оказался необычайно мал, но восемнадцать человек кое-как в нем разместились. Корабль взял курс на систему Сириуса.
Перелет занял почти месяц. На посадочной площадке солдат встречал майор Лейрон. Пока Миллан строил подчиненных, тасконец разговаривал с наблюдателями. Грег выяснял подробности битвы за Бристон. Гибель четырех рот в одном бою насторожила помощника Энгерона.
Что это? Просчеты в подготовке или трагическое стечение обстоятельств?
Доклады офицеров удовлетворили майора. Наемники стали жертвами авантюры. Тут уж ничего не поделаешь. Кроме того, герцог без задержек выплатил огромную компенсацию. Капитан Мешан держал в руке кейс с наличными деньгами. Берд Видог не сильно обеднел. Большая часть суммы была конфискована у банков баронства Гайретского. Финансисты серьезно пострадали из-за упрямства Гресвилов.
Отпустив наблюдателей, Лейрон направился к солдатам. Они стояли в две шеренги. Выцветшая, залатанная форма, огрубевшие загорелые лица, у многих нет бронежилетов и шлемов. Нет, не зря Грег столь тщательно разрабатывал программу обучения. Парни сумели выбраться из безнадежной ситуации. Майор посмотрел на канотца. Правый рукав заправлен за ремень.
Жаль. Компания лишилась отличного воина. Умного, смелого, исполнительного.
— Итак, господа, вы с честью справились с заданием, — произнес Лейрон. — Выдержали нелегкое испытание. Разумеется, мы не могли это не отметить. С сегодняшнего дня вам присвоен второй уровень.
Особого эффекта данное сообщение на наемников не произвело. Им прекрасно известны правила базы. Они заслужили повышение статуса. Офицер повернулся к Ярису и негромко сказал:
— Сержант, отправляйте солдат в лагерь. С вами нам надо кое-что обсудить.
— Рядовой тридцать восемь ноль четыре, ведите подразделение, — выкрикнул Миллан.
Парсон тотчас выполнил приказ канотца, и вскоре отряд покинул площадку. Грег неторопливо приблизился к Ярису. Расправив плечи, вытянувшись в струну, сержант застыл перед майором.
— Я просил тебя поберечь парня, — вымолвил Лейрон. — И ты меня не подвел.
— Но говорить теперь о четвертом уровне по меньшей мере глупо, — заметил Миллан.
— Увы, — произнес офицер. — С подобным увечьем путь туда закрыт.
— И что теперь? — спросил канотец. — Пустят в расход или продадут кому-нибудь?
— Не знаю, — честно ответил Грег. — Окончательный вердикт вынесет Энгерон.
— Разрешите идти, господин майор? — отчеканил Ярис. — Дальнейшая беседа не имеет смысла.
— Не кипятись, — жестко проговорил Лейрон. — Я у тебя в долгу, а потому выполню данное обещание.
— Как? — изумленно выдохнул сержант. — Яже инвалид. Кому нужен однорукий наемник.
— Никому, — согласился офицер. — Но это не твоя забота. Встретимся позже. Мне надо кое-что утрясти.
Тасконец резко развернулся и зашагал к центральным воротам. Через пятнадцать минут он уже поднимался по лестнице здания управления. Секретарша хотела что-то сказать, но не успела. Майор распахнул дверь и вошел в кабинет владельца фирмы. Стаф сидел за столом и, не отрываясь, наблюдал за тем, как Райн Гронинвил пересчитывал деньги из кейса. В глазах обоих горели алчные огоньки. Сумма была просто астрономической. То, что эти проклятые банкноты выплачены за погибших солдат, их ничуть не волновало.