Взять у Энгерона в аренду два взвода солдат — удовольствие недешевое. Старый скряга обязательно потребует полную компенсацию. Стафа лживыми речами не проведешь. Если, конечно, он сам не принимал активного участия в подготовке покушения. Но, ничего, скоро все выяснится.
Побыстрее бы покинуть убежище. Разбор завалов — дело слояшое. Пока правительница в убежище, ее враги владеют инициативой. Лишь когда Торнвил покинет бункер и взойдет на мостик «Альзона», она почувствует себя полноправной властительницей страны. До тех пор графиня уязвима.
Контролировать ситуацию с Велии, из подземного укрытия, очень тяжело. Хейвил — честный, преданный офицер, но на него могут оказать давление. В крайнем случае, бунтовщики попросту устранят майора. Такой вариант тоже исключать нельзя. Проблемы, проблемы… А тут еще беда с Ланой. Если наемники взяли ее в плен, трудностей у Октавии прибавится. Идти на уступки каким-то рабам правительница была не намерена.
В зал неторопливо вошел Аклин. На правой руке крензера окровавленная повязка.
— Госпожа, — доложил мутант, — лифт не поврежден. Верхняя часть шахты выдержала взрыв.
— Отлично, — кивнула головой Торнвил. — Значит, скоро будем на поверхности.
Графиня посмотрела на часы. От Хейвила вот уже двадцать минут нет сообщений. Психологи явно затянули беседу с беглецами. Это обстоятельство раздражало Октавию. Она любила, когда подчиненные быстро добиваются успеха. Увы, получалось это не всегда.
Невольно женщина вспомнила Бредли. Мерзавец бросил ее на произвол судьбы. Пытался спасти собственную шкуру, за что и поплатился. Правительница не испытывала жалости к фавориту. Кроме секса Торнвил ничего с Греем не связывало. Негодяй получил по заслугам.
Экран голографа вспыхнул, и графиня увидела командира флагманского крейсера. На лице офицера озабоченность. Плохой знак. Майор не умеет скрывать эмоции.
— Ваше высочество, переговоры с противником завершены, — произнес Хейвил.
— И каков результат? — мгновенно отреагировала Октавия. — Хорошие новости есть?
— К сожалению, ничем не могу вас обрадовать, — честно ответил маркиз. — По мнению Шекрил на катере, летящем к Кабрии, девочки нет. Однако что-то солдатам о ней известно. Они беззастенчиво лгут.
. — Подлые выродки, — зло процедила сквозь зубы правительница. — Я казню всех до одного.
— Ваши слова воспринимать, как приказ? — спросил офицер. — Флайеры готовы сбить челнок.
— Не спешите, майор, — сказала Торнвил. — Чего хотят наемники в обмен на информацию?
— Беглецы требуют встречи с журналистами, — отчеканил Хейвил. — Это их последний шанс спастись.
— Понятно, — вздохнула графиня. — Надеются за счет блефа выпутаться из сложной ситуации. Для оппозиционной прессы подобный репортаж станет подарком. Но я не настолько глупа. Когда машина достигнет материка, распорядитесь открыть огонь по двигателям. Катер не должен достичь крупных населенных пунктов.
— Ваше высочество, при падении челнок может взорваться, — осторожно заметил маркиз.
— Что ж, такое бывает, — пожала плечами Октавия. — Но я уверена, пилоты меня не подведут.
Офицер предпочел промолчать. Спорить с правительницей себе дороже. Даже если бы майор привел тысячу веских доводов о рискованности данного плана, она осталась бы при своем мнении. Детали Торнвил не интересуют. Катастрофа катера и гибель солдат в любом случае будут восприняты, как непрофессионализм.
— Кстати, вы ничего не сказали о втором аппарате, — продолжила графиня. — До Елании не намного дальше, чем до Кабрии.
— С этой машиной возникли трудности, — произнес Хейвил. — Судя по картинке за штурвалом тоже наемник. Однако шлема он не снял, и лица мы не видели. Ответы уклончивые, односложные. Психолог не в состоянии что-то определить. Сделанную запись нужно тщательно проанализировать. Во Фланкии…
— Обойдемся без посторонней помощи, — оборвала маркиза Октавия. — Привлекать специалистов из столицы еще рано. Весь инцидент надо сохранить в тайне. Не стоит будоражить страну. Начнутся митинги, акции протеста, вспыхнут беспорядки. Обострение обстановки выгодно моим врагам. Я чуть позже выступлю с обращением к народу. Мы обязательно накажем барона Мейгана за вероломство.
— Если я правильно понял, катер необходимо сбить где-то над поверхностью, — догадался офицер.
— Именно, — подтвердила правительница. — Я очень дорожу дочерью, но иногда обстоятельства сильнее нас.
Двусмысленная реплика Торнвил покоробила майора. Графиня откровенно жертвовала Ланой. Уничтожать машины над океаном она не решилась. Тогда ее неминуемо обвинят в том, что жизнь девочки была брошена на алтарь мести.
План Торнвил гораздо хитрее и циничнее. Даже если труп Ланы будет обнаружен в одном из разбившихся катеров, в этом никто не признается. Выбор у дочери сирианской правительницы невелик: бедняжка должна либо уцелеть, либо погибнуть на Велии.
Два часа противник беглецов не беспокоил. Летательный аппарат стремительно приближался к материку. На экране радара уже четко вырисовывалась береговая линия. Наемники заметно повеселели. Похоже, их ложь сработала. Терзаемая сомнениями графиня отпустила бойцов с миром. Флайеры держатся на внушительном расстоянии. Над городами Кабрии они вряд ли пойдут в атаку.
Впереди появилась песчаная отмель. За ней тонкая полоска воды и уходящая за горизонт зелень растительности.
— Поворачивай к Дегинтону, — скомандовал пилоту Нокли, глядя на карту.
— До него минут двадцать, — отреагировал Тейлор. — Тут рядом есть поселок под названием…
— Нет! — жестко возразил сержант. — Садиться в деревнях нет смысла. Графиня, не раздумывая сравняет их с землей. Нам нужен крупный мегаполис. Только тогда мы привлечем к себе внимание.
В кабину вошел Парсон. Тяжело вздохнув, цекриа-нец проговорил:
— Лейте умер.
— Жаль, — с горечью сказал Вилл. — Чуть-чуть не дотянул. Хотя, врачи тоже не боги.
— Черт подери! — выругался Браен. — Флайеры берут катер в клещи. Это не к добру.
На пульте управления опять замигала красная кнопка.
После некоторой паузы Нокли нажал на нее. Солдаты увидели темноволосого смуглокожего майора в форме звездного флота.
— Немедленно снижайтесь! — без всякого вступления произнес офицер. — На размышление даю десять секунд.
Прежде, чем сержант успел что-либо возразить, экран голографа погас.
— Беда не приходит одна, — заметил маорец. — Интересно, насколько далеко зайдет Торнвил?
Практически сразу враг дал предупредительный залп. Лазерные лучи промелькнули над машиной.
— Они не шутят, — нервно воскликнул Тейлор. — Надо искать площадку…
— Не паникуй! — остановил пилота Вилл. — Флайеры не станут стрелять по челноку правительницы.
Сержант снова ошибся.
Как только контрольное время истекло, сирианцы открыли огонь по катеру. Били мерзавцы исключительно по двигателям. Машина тряслась от попаданий. Попытки Браена маневрировать ни к чему не привели. Противник не отставал.
Летательный аппарат обладал надежной броней, но у любой защиты есть свой предел. Вскоре катер накренился на бок и свалился в горизонтальный штопор. В салоне раздались дикие крики бойцов. Волков и Пар-сон больно стукнулись о металлическую переборку. Нокли выпал из кресла, и лишь Тейлор продолжал сидеть на месте, судорожно вцепившись в штурвал.
Каким-то чудом ему удалось выровнять машину. Спас один из уцелевших двигателей. Надо отдать должное джози, они строили корабли на совесть. О том, чтобы лететь дальше не могло идти и речи. Приземлиться бы поудачнее.
Погасить скорость не удалось. Встреча с поверхностью была кошмарной. Мощный удар, грохот ломающихся посадочных опор, скрежет днища о камни, поднимающиеся к небу клубы пыли. Аппарат словно зарывался вглубь планеты.
В конце концов, катер уткнулся в массивную, прочную глыбу и замер. Передняя часть машины смялась, осколки монолита прошили бронестекло насквозь, на лежащих на полу людей посыпалась земля. Воцарилась тягостная, томительная тишина. Наемники еще не верили, что живы. Джей встал на колени и тихо сказал: .