Занимаясь государственными делами, Торнвил даже не предполагала, что во дворце назревает переворот. Ее старшую дочь не устраивало предстоящее за мужество. Девушка не желала быть блеклой, невзрачной тенью Дейла Бидога. Первая красавица страны мечтала о власти и славе. Как плести интриги Октавия сама подсказала Эвис. Юная графиня осторожно, не спеша готовила покушение на мать.
За год на Грезе многое изменилось. Гладиаторские бои действительно превратились в красочное шоу. Яркие плащи, сверкающие доспехи, оружие в точности соответствующее древней эпохе. Побеждать в схватке стало труднее. Волков тренировался целый месяц, и, тем не менее, поединок получился невероятно тяжелым. Организаторы выставили против юноши сильного, опытного воина.
К счастью, в одной тройке с Андреем вышел Эдвин Норкати, наемник, с которым землянин встречался в Ассоне еще год назад. Теперь сержант был инструктором новичков. Он, как и когда-то Миллан, получил указание от майора Лейрона прикрывать Волкова. Норкати отлично справился с заданием. В критический момент Эдвин буквально спас юношу.
Последний бой стал кульминацией представления. Охрана вытолкала на арену барона Флэртона с сыном* Герцог Видог хотел преподать урок всем строптивым дворянам. Гладиаторы безжалостно убили корзанцев. Спустя два дня Андрей покинул систему Астры. Он возвращался на Таскону.
ГЛАВА 1
СОЮЗНИКИ КАК ВРАГИ
Торнвил сидела в мягком кресле и за думчиво смотрела на черный экран голографа. Включать его она не собиралась. Ничего нового графиня не узнает. В мире наступило хрупкое, тревожное затишье. Герцог Видог готовится к очередному вторжению, а близлежащие соседи плайдского владыки мучительно пытаются создать коалицию, чтобы остановить агрессора.
Жалкие потуги. Старые разногласия и обиды разрушат любой союз. Бароны Алционский и Эльзанский никогда не признают главенство Натана Делвила. Да и грайданцы лукавят. В случае опасности на помощь окрианцам и цекрианцам никто не придет. Ситуация очень благоприятная для Берда Видога. И долго ждать герцог не будет.
Октавия тяжело вздохнула. Женщина не сомневалась, что правильно поступила, заключив договор с правителем Плайда. У нее просто не было другого выхода. В то же время Торнвил загнала себя в угол. Берд настойчиво требовал поддержки. Графиня обязана выполнить свою часть соглашения.
Вот когда рядом не хватало крепкого мужского плеча. Октавия опытная, умелая интриганка. Ее призвание лгать, выкручиваться, строить козни, организовывать мятежи и перевороты. В военных же вопросах женщина абсолютно ничего не понимала. Одна мысль о масштабных космических сражениях бросала Торнвил в дрожь. А ведь, как верховный главнокомандующий, графиня должна быть на флагманском судне. Ужас. Она умрет от страха. Нет, открытого столкновения нельзя допустить. Его последствия могут привести к плачевным результатам.
Октавия встала, подошла к бару, налила в бокал вина. Надо успокоить нервы. Через пятнадцать минут ее секретарь и фаворит Грей Бредли приведет посла барона Китарского. Это уже шестая встреча. Век бы не видеть толстую, красную рожу мерзавца. Но ничего не поделаешь, приходится терпеть. Два с половиной месяца переговоров пока ничем конкретным не завершились. Мейган проявлял завидное упрямство. Что неудивительно. Большим умом Урис не отличался, а вот в наглости и тщеславии мог посоревноваться со многими.'
Еще бы! В его баронстве целых три обитаемых планеты. То, что Тхакен полностью истощен, а Аква представляет собой россыпь маленьких шахтерских городков под стеклянными куполами, не имеет ни малейшего значения. У Мейгана есть Эдан, жемчужина бывшей империи. Благоприятный климат, развитая инфраструктура, заводы и доки джози.
Мохнатые твари — великолепные мастера. За соответствующую плату они в кратчайшие сроки построят хоть целую эскадру крейсеров. В предприимчивости негодяям не откажешь. Богатеют на глазах. Избавившись от гнета валкаалцев, джози присягнули на верность Тино Аято и с тех пор постоянно лавируют между различными дворянскими группировками. Грамотная и беспроигрышная политика. Герцоги, графы и бароны не хотят усиления друг друга.
Урис является формальным правителем планет. В жизнь иных рас он не вмешивается. Но зато сколько амбиций. Глупый, напыщенный болван. Мейган не способен смотреть вперед, в будущее. Барон надеется, что пожар войны обойдет его стороной.
После некоторого раздумья Торнвил осушила второй бокал. В голове приятно зашумело. Женщина не спеша вернулась к креслу. Урис уже дважды отвергал ее предложение. Китарский владыка требует равного статуса. Мейган желает подписать союзный договор. Кретин! Да, разве Октавия против. Но данный вариант не устраивает герцога Видога. Берд прекрасно знает цену подобных обязательств. Сегодня барон поддерживает сирианцев и плайдцев, а завтра грайданцев и талатцев. Доверие к дворянскому слову давно утрачено.
И все Же выход из сложившегося положения есть. Видога можно обмануть. Хотя бы на время. Но Урис должен пойти на уступки. Во-первых, баронство Китарское официально включается в состав графства. Мейган из правителя превращается в наместника. Во-вторых, он передает Торнвил звездный флот. В третьих, значительно сокращает численность армии. Стандартная процедура поглощения государства.
Замысел в том, что ничего этого в реальности не будет. Торжественная встреча Октавии и Уриса, короткая пресс-конференция перед журналистами, праздничный фейерверк. Главное, ввести Видога в заблуждение. Расширение Сената, совместное патрулирование границ, визит Торнвил на Эдан. Тщательно продуманная и великолепно подготовленная иллюзия. Военная, политическая, экономическая власть в стране останется в руках Мейгана. Барон лишится только внешних атрибутов.
Но именно они то и волновали Уриса больше всего. Как же, представитель древнего дворянского рода испытает такое унижение. Мейган не может перешагнуть через собственную гордость.
Ответ правителя Китара привел графиню в ярость. Женщина отбросила прочь дипломатический тон. Упорство Мейгана граничило с безумием. Мерзавец не слушал ее доводы. Пришлось напомнить ему о судьбе Грема Флэртона. Барон Церенский тоже демонстрировал беспрецедентную наглость. Он смело бросил вызов врагу. А чем все закончилось? Схваткой на арене Ассона.
А где сейчас надменные, чванливые Гресвилы? Мертвы. Погибли в битве за Тесту. Если Урису нравится такой итог, то Октавия не вправе мешать. Каждый волен сам распоряжаться своей судьбой. Посол тогда в ужасе покинул апартаменты графини. Вряд ли гневная речь Торнвил понравится его господину, но впечатление на Мейгана она произведет.
Вспышка ярости не была случайной. Из службы безопасности поступило сообщение об активизации плайдской агентурной сети. Это означало лишь одно — терпение Видога иссякло. Медлительность союзника раздражала герцога. Берд либо решил поторопить Октавию, либо…
По телу женщины пробежала нервная дрожь. Разведчики Плайда не идут ни в какое сравнение с местными заговорщиками. Если негодяи получат приказ, то обязательно устранят жертву. Охрана Торнвил не спасет. В ее окружении чересчур много предателей.
Нельзя забывать и о сенатской оппозиции. Флеквил мгновенно воспользуется слабостью правительницы. Барон богат и влиятелен. У него сотни, тысячи сторонников. Графиня чувствовала, что стоит на краю пропасти. Любой неверный шаг приведет к гибели. Действовать нужно быстрее.
Время истекает.
За дверью раздались учащенные шаги. Первым в комнату вошел Бредли. Тридцатипятилетний темноволосый красавец. Идеально пошитый костюм, белоснежная рубашка, начищенные до блеска туфли. Выглядел секретарь безукоризненно.
Сзади пыхтел посол Китара Олан Крисби. На вид мужчине лет пятьдесят. Редкие русые волосы, маленькие серые глаза, мясистый нос, двойной подбородок и неестественно красные щеки. Кровеносные сосуды слишком близко подходят к коже. Кроме того, у эданца явно избыточный вес. Ворот рубашки буквально врезался в шею. На лбу Олана выступила испарина. Столь стремительные перемещения изматывали беднягу.