Графиня неторопливо вошла в рубку управления «Альзона». Дежурная смена тут же вскочила на ноги. Офицеры вытянулись в струну. Небрежным жестом Октавия разрешила подданным сесть. Правительница приблизилась к мостику и взялась за боковой поручень. Хейвил предусмотрительно отступил назад.
Торнвил искоса взглянула на майора. Господи, как же он хорош. Высок, строен, мужественен. С подачи графини средства массовой информации сделали из него национального героя. Еще бы! Офицер проявил настойчивость, проницательность и спас Октавию.
Сенат предлагал повысить маркиза в должности, но правительница ограничилась орденом. Удалять Хейвила от себя она не желала. По той же причине штаб генерала Лексона располагался не на «Альзоне», а на «Кротоне ». Нечего здесь толкаться лишним людям.
Три дня назад майор попросил выходной, чтобы повидаться с семьей. Раньше Торнвил отпускала офицера, не раздумывая. Теперь же правительница испытывала муки ревности. Жена Хейвила стояла у нее на пути. Октавия все больше и больше влюблялась в маркиза.
После долгих колебаний графиня дала согласие, но в глубине души решила, что эту преграду нужно устранить любой ценой. Идеальный вариант — скомпрометировать госпожу Хейвил. Когда муж месяцами не бывает дома, трудно сохранить верность. Разлад в семье заставит майора обратить взор на Торнвил. Она очень, очень привлекательная женщина.
Если же соперница сумеет справиться с искушением, придется прибегнуть к более радикальным методам. Октавия изредка шла на компромисс во внутренней и внешней политике, но никогда не отступала в любви. Графиня двигалась к цели напролом, кратчайшим путем. Ждать Торнвил не привыкла.
Заняв место на мостике флагманского крейсера, правительница приказала стартовать. Эскадра начала набирать скорость. Через четыре дня корабли выйдут из гиперпространства в системе Китара. Сирианский флот уже ничто не остановит. Хрупкий мир рухнул. Слабые страны должны пасть к ногам сильных.
Десантный бот доставил наемников на «Альзон». В шлюзовом отсеке судна бойцов разоружили. Солдаты не сопротивлялись. Уничтожать их нет смысла. Это противник мог сделать и на Кабрии.
Жилые блоки на судне оказались довольно просторными. Условия почти идеальные. Не чета тому, что было на корабле перекупщиков. Разумеется, покидать сектор наемникам запретили. Массивные металлические двери отрезали бойцов от лестниц, ведущих на другие палубы.
Впрочем, данное обстоятельство ничуть не расстроило солдат.
Стандартная мера предосторожности.
Измученные жаждой люди сразу бросились к кранам с водой. Затем очередь выстроилась в душевые кабины. Надо смыть с себя грязь, пыль, копоть.
Спустя два часа появился судовой врач. Он оказал квалифицированную помощь раненым. Как сказал Стаф Энгерон, в операции примут участие абсолютно все сдавшиеся в плен наемники, вне зависимости от полученных травм и повреждений. В этом вопросе графиня была непреклонна. Значит, бойцы обязаны восстановиться к моменту высадки.
Контузия Стенвила и ушиб груди Клертона не вызывали опасений. Шесть-семь суток и солдаты будут в норме. А вот Кавенсон вряд ли перестанет хромать. Каждый шаг причинял окрианцу адскую боль. Как он преодолел десять километров по степи до сих пор загадка.
В таком же положении находились еще двое наемников. Один ранен в бедро, второй в плечо. За столь короткий срок им не поправиться. Лично лицезреть солдат, атаковавших Велию, Торнвил отказалась. У нее слишком много дел, чтобы отвлекаться на мелочи.
Спустя восемь дней корабль стартовал. Правительница проявила поразительную оперативность. Долго тянуть с ответным ударом она не стала. Описывать полет не имеет смысла. От Сириуса до Китара рукой подать.
Эскадра вынырнула на границе баронства и сразу перестроилась в боевой порядок. Впереди, клином, тяжелые крейсера, на флангах эсминцы, в глубине под защитой вспомогательных судов транспорты. На предельно допустимой скорости флот устремился к Эда-ну. На принятие решения у Мейгана восемь часов. С выбранного пути Октавия уже не свернет.
Сидя в мягком кресле, графиня молча смотрела на обзорный экран. Где-то вдалеке сверкала невзрачная желтая точка. Китар. Маленькая, ничем не примечательная звезда, каких миллионы, миллиарды во Вселенной. То ли дело Сириус! Он потрясающе красив, величественен и уникален. Подобным светилом не могут' похвастаться ни Видог, ни Делвил, ни Саттон. У белых гигантов Плайда планеты не сформировались.
Нет, не случайно именно ей, Октавии Торнвил, досталась Родина человечества. Определенно это знак свыше. Все рано или поздно возвращается к истокам. Она должна объединить страну и взойти на императорский трон. Основательница новой династии! Звучит чертовски заманчиво. Высокомерные, надменные дворяне будут ползать у ее ног.
Главная проблема — герцог Видог. Правитель Плайда необычайно силен и никогда не согласится с таким раскладом. Но Берда можно обмануть. На словах говорить одно, а делать совершенно другое. Кроме того, никто в этом мире не вечен. У сына Видога Дейла гораздо меньше амбиций. Брак с Эвис и титул принца его вполне устроит. Что-что, а плести интриги графиня умела. Свой шанс она не упустит.
— Эскадра китарцев покинула орбиту Эдана и двинулась к нам! — громко доложил наблюдатель.
— Сколько кораблей у барона Мейгана? — уточнил командир «Альзона».
Чтобы сосчитать и классифицировать суда потребовалось около минуты.
— Пятнадцать тяжелых крейсеров, двадцать два легких и сорок эсминцев, — отчеканил лейтенант.
— Противник бросает в сражение все силы, — бесстрастно констатировал Хейвил.
— Почему они не остались у планеты? Наземная система обороны помогла бы им удержаться. Да и мы бы понесли значительные потери, — демонстрируя неплохие познания в военной области, сказала Торнвил.
— Думаю, тут несколько причин, — произнес майор. — Во-первых, у барона возникли трения с джози. Активные боевые действия на подступах к Эдану неминуемо приведут к многочисленным жертвам среди коренного населения. Мохнатые твари надавили на Ури-са. А во-вторых, Мейган еще надеется остановить вторжение. Промедление грозит ему гибелью. Вот он и торопится.
Вскоре Октавия в очередной раз убедилась, насколько умен и проницателен офицер. Примерно через полчаса дежурный сообщил, что китарцы срочно просят канал связи с графиней. Торнвил поднялась с кресла и не спеша проследовала к мостику. Привычным жестом поправив волосы, правительница проговорила:
— Включайте. Мне интересно, что теперь предложит барон.
Через мгновение Октавия увидела Уриса. Строгий серый мундир, широко развернутые плечи, мрачное, сосредоточенное лицо. Эти двенадцать дней дались Мейгану нелегко. Усталость сразу заметна. Потухший взгляд, под глазами мешки, дыхание тяжелое, прерывистое. Явные признаки депрессии и бессонницы. Барон прекрасно понимал, что его участь решена. На уступки Торнвил больше не пойдет.
— Здравствуйте, графиня, — хриплым голосом сказал Урис. — Ваш флот вторгся на мою территорию…
— Разумеется, — язвительно парировала Октавия. — А разве могло быть иначе? Вы оттолкнули протянутую руку дружбы и вероломно напали на меня. Властолюбие затмило ваш разум. И вот расплата. Но обратите внимание, в отличие от мерзавцев, подло ударивших в спину, я официально объявила войну.
— Поверьте, я не причастен к покушению, — произнес Мейган. — Кто-то ловко воспользовался ситуацией.
— Не надо повторяться, — раздраженно вымолвила Торнвил. — Я это уже слышала. Совпадений чересчур много. Точная дата визита, корабль перекупщиков, летевший тем же курсом, и, наконец, пароль. Конверт был передан лично послу Китара. Если вы не виновны, хорошенько допросите Крисби.
— Мы так и сделали, — вставил барон. — К сожалению, ничего добиться не удалось. Ни одного имени.
— Служба безопасности Эдана ужасно работает, — усмехнулась графиня. — Пришлите посла ко мне…