Трудно сказать, почему Мейган именно его прислал на Алан в качестве посла. Вид у Крисби не очень респектабельный. Не отличался он и выдающимся умом. Зато послушен, исполнителен и не болтлив. Поговаривали, что эданец является дальним родственником барона. Это было похоже на правду.
Последние два с половиной месяца дались Олану нелегко. Посол постоянно курсировал между Сириусом и Китаром. Пять перелетов за восемь декад. Настоящая гонка. А все потому, что Октавия не доверяет средствам связи. Якобы, даже закрытые каналы не дают стопроцентной гарантии конфиденциальности. Маниакальный бред, но разве с правителями поспоришь.
Крисби приходилось в устной форме пересказывать Торнвил и Мейгану содержание бесед. Вести записи графиня категорически запретила. Посол невольно превратился в бесценный источник информации для врагов Октавии и Уриса.
— Добрый вечер, ваше высочество, — произнес Олан, вежливо кланяясь Торнвил.
— Надеюсь, что он будет добрым, — усмехнулась женщина, жестом указывая эданцу на кресло.
— Благодарю, — вымолвил Крисби, садясь напротив графини и доставая из кармана платок.
Октавия тут же посмотрела на фаворита. Грею здесь делать нечего. Чем меньше людей знает тайну, тем лучше. Доставив посла, секретарь свою миссию выполнил. Бредли покорно кивнул головой и направился к двери. У выхода он чуть задержался. Незаметно для правительницы фаворит приклеил к стене крошечное записывающее устройство.
Все просчитано до мельчайших деталей. Техники службы безопасности проверяли помещение час назад. Ничего подозрительного обнаружено не было. Когда переговоры завершатся, Торнвил опять позовет секретаря. Грей заберет прибор и благополучно покинет дворец. Подобный трюк мужчина уже проделывал дважды. Риск минимален. Графиня наивно полагает, что когда в коридоре службу несут мутанты, ей ничего не угрожает.
Тут надо кое-что пояснить. Бредли не хотел зла правительнице. Раньше фаворит подслушиванием и слежкой не занимался. Политика его абсолютно не интересовала. Но когда тебе предлагают за каждый диалог Октавии с послом Китара сто тысяч сириев, отказаться трудно.
Тем более что человек, вступивший с ним в контакт, назвался представителем влиятельного члена Сената.
Дворяне, видите ли, обеспокоены странным поведением графини.
Ложь, конечно, но разве это имеет значение. Грею нужно думать о будущем. Торнвил — женщина жесткая, коварная и непостоянная. Одним любовником она не ограничивается. Сегодня Октавия осыпает фаворита милостями, а завтра вышвыривает из Фланкии, запрещая даже приезжать в столицу. Такие случаи хорошо известны. Вот Бредли и решил подстраховаться. Крупная сумма денег обеспечит его надолго. Моральный аспект секретаря не волновал. В алчном, продажном мире нет места честности и преданности.
Грей вышел из комнаты, взглянул на уродливых телохранителей правительницы и зашагал к дивану, стоящему в маленькой нише. Беседа продлится минут сорок. Ожидание вполне терпимое. Между тем, в апартаментах Октавии воцарилась томительная тишина. Вы* сокий статус не позволял графине первой начинать разговор, а Олан не спешил. Мужчина никак не мог отдышаться. Но вот Крисби поднял глаза и тихо сказал:
— Ваше высочество, барон был не очень доволен приведенными примерами. Флэртон и Гресвил открыто враждовали с Видогом. Он же никогда с герцогом не конфликтовал. Сравнение явно неуместное.
— Мне кажется, Мейган чего-то не понимает, — заметила Торнвил. — Кто и в каких отношениях находится с владыкой Плайда, сейчас не имеет значения. Берд намерен занять императорский трон. Любое независимое государство — это преграда на пути, которую надо снести. И поверьте, Видог ни перед чем не остановится. Эдан — стратегически важная планета. Рано или поздно, герцог вторгнется в систему Китара.
— Спорное утверждение, — возразил Олан. — Плайд слишком далеко от нашей звезды. Чтобы пробиться к баронству, захватчикам придется сначала разгромить Грайд. Да и ваше графство не останется в стороне.
— Что ж, все встало на свои места, — язвительно усмехнулась женщина. — Мейган надеется отсидеться за спинами сильных держав. Позиция у него действительно выгодная. Но я вынуждена разочаровать барона. Ничего не выйдет. Согласно союзному договору мой флот пропустит эскадру плайдцев к Эдану.
— Вы забываете о Комоне, Талате и Яслоге, — произнес Крисби. — Они вмешаются в конфликт.
— Пару лет назад так бы и случилось, — сказала Октавия, — но не сегодня. Бросить вызов Видогу графы не посмеют. Его месть будет ужасна. Герцог не прощает врагов. Он сравняют с землей города противника. На Корзане погибли десятки тысяч людей. Равновесие нарушено. С этим нужно смириться. Единственный шанс у Мейгана сохранить власть, принять мое предложение.
— Ваши доводы очень напоминают шантаж, — вздохнул посол.
— А это и есть шантаж, — проговорила Торнвил. —
Сколько можно болтать впустую! Два с половиной месяца пропали даром. Мое терпение иссякло. Урис должен сделать выбор. Либо баронство формально войдет в состав графства, либо я подчиню его с помощью оружия. Поглощение неизбежно.
Вступительная часть закончена. Пока Олан лишь передавал рассуждения Мейгана. Своеобразный тест на твердость.
Отступит женщина под натиском или нет? Теперь самый ответственный момент. Эданец огласит решение правителя. Если Урис снова откажется, Октавия сотрет мерзавца в порошок.
— Выше высочество, — понизив голос, вымолвил Крисби. — Барон хочет встретиться и лично обсудить некоторые спорные вопросы. В подобном деле торопиться нельзя. Слишком много нюансов.
Торнвил ликовала. Вот он, первый шаг. После длительного сопротивления Мейган сдается.
— Я готова, — сказал графиня. — Но при одном условии. Это не очередной раунд переговоров, а диалог о конкретных обязательствах. Барон в торжественной обстановке присягнет мне на верность.
— Официальный визит, — догадался Олан. — Со всеми соответствующими атрибутами.
— Именно, — подтвердила Октавия. — Мейгану будет оказан достойный прием.
— А что если обойтись простым подписанием бумаг? — спросил эданец. — Ритуал коленопреклонения унизителен и архаичен. Мы же современные люди. Древние варварские обычаи — пережиток прошлого.
— Не пытайтесь меня обмануть, — иронично улыбнулась женщина. — Данная процедура необходима. Я не испытываю от нее ни малейшего удовольствия, но есть правила. Правители обязаны их соблюдать. Будут приглашены послы других государств, члены Совета, журналисты. Они должны поверить в реальность нашего Союза. Ложь и фальшь опытные политики сразу заметят. Разразится грандиозный скандал. Его последствия даже представить страшно. Пострадают все. И уж тогда я отплачу Урису сполна.
— Хорошо, — произнес Крисби. — Барон согласен на ваши требования. Но нужны гарантии. Вдруг вы потом нарушите обещание и оккупируете планеты. Ведь флот графства беспрепятственно преодолеет границу.
— Напрасные опасения, — вымолвила Торнвил. — Я не собираюсь воевать.
— И, тем не менее, — возразил Олан. — Мы рассматриваем самые различные варианты.
— Ваше право, — пожала плечами Октавия. — Но я не улавливаю, к чему клонит Мейган.
— Документ о партнерстве, — ответил эданец. — В нем будут все основные пункты соглашения.
— Вы сошли с ума! — возмущенно воскликнула женщина. — Это устный договор. Никаких письменных свидетельств. Нет такого сейфа, который не могли бы вскрыть шпионы. И что тогда?
— Ваше высочество, в данном вопросе барон не пойдет на уступки, — вздохнул Крисби.
— Вздор! Чепуха! — вспылила Торнвил. — Где логика? Если я проявлю коварство и нападу на союзника, то меня не остановит никакая бумага. Разве это гарантия? Урис цепляется за соломину.