— Это что? — спросил Хаски, налюбовавшись вдоволь пейзажем. — Что-то оно не похоже на императорский дворец. И для города выглядит странновато.
Тэйтэ фыркнула, громко и пренебрежительно.
— Понимаешь, — произнесла она задумчиво. — Слишком много людей в империи традиционно боятся магов. Их еще бабушки в раннем детстве запугали страшными сказками. Это первое. Именно из-за этого совсем нехорошо получится, если мы появимся непонятно откуда в людном месте. Наверняка последует паника, будут вопли о злобных колдунах, которые пришли захватывать в рабство несчастных людей и прочие сопутствующие глупости. Поэтому появимся мы в безлюдном месте. Второе, что для народа империи не менее важно бабушкиных сказок, это этикет. А он говорит, что приличные люди просто так не являются в гости. Исключения делаются только для очень близких родственников. Так вот, нам полагается послать кого-то в ближайший к лесу город, точнее пойдут командиры, но это уже частности. Они там представится градоначальнику, которого о нашем прибытии и без того предупредили. Градоначальник сделает вид, что впервые о нас слышит, расспросит о всякой ерунде, вроде урожаев зерновых и выпишет подорожную своей собственной рукой. Это, кстати, высочайший признак уважения. Потом секретари градоначальника скопируют эту подорожную в нужном нам количестве. Примерно так и закончится первый день нашего пребывания в империи. Прийти туда хотя бы после того как командиры получат подорожные мы не можем, это оскорбление и о подобных оскорблениях всегда тем или иным способом узнают. Так что придется сидеть в лесу и делать вид, что нас тут нет.
— А второй день? — спросил Хаски, размышляя о том, как они все поместятся в несчастный домик, и есть ли там на чем спать. Он, конечно, может поспать и на полу, но не тогда, когда кто-то вроде Рино будет лежать хотя бы на матрасе набитом соломой.
— А на второй день градоправитель отправит гонца к императору со счастливой вестью о нашем прибытии и мы, наконец, пойдем в город.
— Занятный этикет, — признал Хаски.
Каждый сходит с ума по своему, и жители империи в этом вопросе простых путей не ищут. Лишь бы не оказалось, что по их этикету нужно сверять с ближайшим градоправителем любое свое движение. Бывшего командира ведь как-то искать надо. А то пока со всеми раскланяешься, эта сволочь успеет исчезнуть из предела.
Впрочем, скучно не будет.
Эту простую истину Хаски понял в тот момент, когда прошел сквозь линзу и увидел, с каким нездоровым любопытством на него смотрят трое из пятерых присутствующих на поляне помощников. Тоже желают обвинить в том, что звание ему досталось не по праву? Заняться им больше нечем?
Хаски тряхнул головой, посмотрел на изображавшего приветственную улыбку для Ленока Тошиминэ, перевел взгляд на задумчивого Тиаша и обернулся к Тэйтэ.
— У нас ведь есть свободный день? — спросил у блондинки.
Она кивнула.
— А у тебя наверняка припрятана бутылка…
— Напиться хочешь? — насмешливо спросила вторая помощник.
— Нет, согреться. Где-нибудь подальше от этой компании. Чувствую, что долго я их не выдержу. А бить лица коллегам из соседних секторов нехорошо.
— Думаешь, выпитый алкоголь тебя оправдает?
— Наверняка, — улыбнулся Хаски. — Выпил, расслабился. А тут они. Но это только в том случае, если кто-то из многоуважаемых коллег решит поискать меня в лесу.
— Берешь пример с подчиненных вечно прячущихся по кустам?
— А почему бы и нет? У нас целый свободный день. В течение которого мы должны сидеть в этом лесу и делать вид, что нас тут нет. Искать никого мы не можем. Заняться нечем. Я ведь правильно понимаю — следы применения плетений могут напугать местных жителей?
— Могут, — подтвердила блондинка. — И бутылка у меня есть. Только давай подождем ухода Феринэ, Ленока и, Тошиминэ. Порядочные помощники не должны нарушать дисциплину в присутствии командиров.
— Давай подождем, — согласился Хаски.
Тиаш жизнерадостно кивнул, решив, что без него распитие бутылки не обойдется.
Спрятаться от коллег сразу по отбытии командиров не получилось. Пришлось заглянуть в домик, удивленно посмотреть на внутреннее пространство, больше всего напоминавшее тюремную камеру рассчитанную на два десятка постояльцев. У этой камеры было только две вещи, которые могли примирить с ее неприглядным видом. Внутри домик оказался раза в три больше, чем снаружи, и выстроившихся в два ряда кроватей было гораздо больше, чем претендентов на них. На этом преимущества заканчивались. Сквозняки в домике гуляли такие, словно это был школьный класс в котором учили детей различать просто ветер и ветер кем-то созданный, или призванный. Хаски точно не помнил, как оно называется, а спросить у кого-то было неловко. Первый помощник все-таки.
Огромный камин, делавший вид, что он способен обогреть это помещение при должном старании желающих его растопить и всю ночь подбрасывать дрова в неимоверных количествах, на самом деле был скорее дизайнерским изыском. Тем более запаса дров никто найти не смог, а рубить их — не захотел.
О еде, воде и прочих удобствах хозяева тоже побеспокоиться забыли.
— Гостеприимство Яжега Северного во всей его красе, — фыркнула Тэйтэ. — Старый хрыч экономит на чем только может.
Хаски пожал плечами. Им-то в принципе все равно. Благодаря поделкам помощницы Ферине не замерзнут. А вот как тут ночуют другие несчастные совершенно непонятно. Наверное, если вырыть в сугробе пещеру и набиться туда всей толпой, будет теплее.
— И главное, умный сволочь, — продолжила рассуждать блондинка, заметив, что на нее с интересом смотрят все присутствующие. — Домик явно поддавался воздействию магии, обратное вряд ли кто-то сможет доказать. Поэтому отсутствие запасов можно объяснить тем, что селяне из ближайшей деревеньки боятся к нему подходить, а кто-то умный и образованный из родового замка прибудет не раньше завтрашнего вечера. С другой стороны, магия же и защищает домик от грабителей и разбойников, которые не прочь найти на зиму более надежное жилье, чем неглубокие землянки и шалаши из веток.
— А из города никто не мог прийти? — спросила Санья, брезгливо рассматривая отродясь нестиранное одеяло.
— Нет, город не принадлежит семье, а звать кого-то со стороны, значит нанести гостям оскорбление.
— Меня больше этот домик оскорбляет, — сказал Тиаш.
— Брось ему вызов, — улыбнулась блондинка.
— Хозяину? — с надеждой спросил Тиаш.
— Нет, домику. Чтобы бросить вызов хозяину, нужно сначала доказать, что он преднамеренно довел это строение до оскорбляющего тебя вида. А если тебе это и удастся, то первенство в вызове будет принадлежать императору, потому что мы его гости. Как ты понимаешь, император сам сражаться не будет, у него для этого есть заместитель, встречу с которым пока ни один противник не пережил. В общем, безнадежно оно. Я же говорю, умная сволочь. Понимает, что обиженные захотят отплатить за оскорбление собственными руками, не опускаясь до жалоб кому бы то ни было. А это невозможно.
— А если бросить ему вызов за что-то другое? — спросил Тиаш.
Тэйтэ посмотрела на него с интересом, покачала головой.
— Попробуй. Только не забудь меня пригласить в качестве зрителя, если получится.
— Договорились, — величественно кивнул третий помощник, как-то сразу преобразившись из разгильдяя в потомка достойных преедкой.
Хаски только вздохнул. Это надо же так уметь. Наверное, с этим умением нужно родиться. Попробуй Тиаш с таким вот выражением лица покомандовать болванами желтого сектора, ни один из них даже не вспомнит, что он чего-то там не умеет, не особо желает уметь и вообще собирался потратить время как-то веселее.
А бутылке пришлось подождать еще пару часов. Присутствующие медики во главе с Саньей уперлись рогами и заставили всех желающих и нежелающих вычистить предложенный в качестве жилья на одни сутки хлев. Впрочем, сильно оно не помогло. Радовало только то, что постели стали выглядеть привлекательнее пола.
Если мужчина не занят делом, он начинает искать приключения на свою задницу.
А если таких мужчин несколько, причем, они уже пару лет пытаются выяснить кто из них сильнее, умнее и привлекательнее для противоположного пола?