И столь же быстро все прекратилось, Дом Дверей снова сделался неподвижен. А когда Джилл оглянулся... не далее как в шести футах от него лежала, свернувшись во сне, та чудовищная кошка - Особняк, столь же неподвижный, как синтетический материал, из которого его изваяли или наколдовали. А его барельефные двери и окна были теперь правильных размеров. Но...
Действительно ли все прекратилось?
Нет, пока не все. Джилл снова ощутил ту пульсацию у себя в голове, биение чуждой инопланетной гидравлики. И попытался выкрикнуть предупреждение: "Это еще не все!" - но его пересохшее горло смогло издать только хрип, когда находившаяся всего в нескольких футах стена особняка зарябила, словно поверхность озера, и на ней порисовалась распятая фигура Джорджа Уэйта.
А затем и сам Уэйт.., выступил из стены в полуметре над землей. Складывалось такое впечатление, будто он всплывал к поверхности вертикальной стены из непрозрачной жидкости. Стена вокруг фигуры расступилась, чтобы извергнуть инородное тело, и снова сомкнулась. А когда несчастный стал виден целиком, стена сделалась твердой, и Уэйт упал с нее и рухнул наземь.
Полицейские бросились вперед, схватили его и уволокли. Джилл не стал их останавливать. Он подошел слишком близко и знал это. Дом Дверей хотел заполучить его, а не Уэйта. Так почему же Особняк его не взял? Но когда Джилл увидел нацеленные на объект стволы полицейских автоматов, то все понял.
Фоны (если это было работой фонов) были хрупкими созданиями, даже в своей собственной окружающей среде. Если бы Джилла схватили, то вполне возможно, что некоторые из этих полицейских (и их оружие!) тоже оказались бы в плену. С ними, несомненно, разделались бы, но не раньше, чем они и сами кое с кем расправились бы. Поняв это, Джилл твердо решил при первом же удобном случае обзавестись пистолетом. Или если не пистолетом, то определенно оружием.
- Господи! Господи! Доже! - в ярости потряс кулаками Тарнболл. - Все и правда будет точь-в-точь, как в прошлый раз! Или хуже!
Что до Анжелы, то ее в данную минуту интересовало лишь благополучие Джилла:
- Спенсер, с тобой все в порядке?
- Да, я цел, - ответил он, когда его схватила за руку Миранда Марш. И спросил, поворачиваясь к леди из министерства:
- Что, черт возьми, попытался сделать Джордж?
- Не знаю, - ответила та. Впервые за долгое время она испытывала потрясение, глаза на бледном, осунувшемся лице сделались огромными. - Я.., я не уверена! Или, может быть, уверена. - А затем гневно:
- Но это был пример того, как вы общаетесь с этими.., с этими проклятыми тварями? Вы видели, что случилось с теми людьми у кромки воды?
Прежде, чем он смог ей ответить, до них донесся громкий голос Тарнболла, который проталкивался через толпу, хлопочущую вокруг Уэйта:
- Джордж жив! Он дышит.., у него есть пульс... надеюсь, он приходит в себя.
Анжела пошла посмотреть, не сможет ли она чем-нибудь помочь.
- Слышали? - Джилл взял Миранду за локти, заставив ее замереть. - Эти "проклятые твари" могли его убить, - но не убили! И это я считаю сообщением: есть неплохие шансы, что они хотят поговорить. Им требовался я, а не он. И то, что они его вернули - их способ сказать нам это. Вот и отлично! Я и поговорю с ними, если смогу.
- Когда наступит время, надлежащее время или необходимость? - Она посмотрела на него с чем-то сродни презрению.
- Правильно, - уведомил ее Джилл. - И надеюсь, на моих условиях, когда я буду вполне готов. Но я уже побывал здесь, леди-босс, и ни в коем разе не собираюсь совершать тех же ошибок. Во всяком случае, если это в моих силах. - После этих слов он отпустил ее.
- Но они убили-таки бедняг, которых забрали водоросли, - возразила Миранда. - Где этому оправдание?
- Не знаю, как такое может быть, - покачал головой Джилл. - Но я этого не вызывал, равно как и контролер этой узловой точки. Это сделано данным сооружением.
- Сооружением? Чем? Этой крабоподобной тварью?
Тем существом из водорослей? Вы говорите мне, что это была машина, своего рода робот?
- Так вы, может, думаете, что я рассказываю или пишу научную фантастику, да? - резко бросил Джилл. - Разве я не сказал, что эти водоросли созданы с расчетом не поощрять нашего вмешательства в их деятельность?
Твари, контролирующие эти узловые точки, создают сооружения для всевозможных целей. Это, вероятно, одно из великого множества, создано для защиты водорослей. Но все сказанное есть в моем докладе, Миранда. Вы уверены, что прочли его?
- В вашем проклятом докладе! - тряхнула она головой, взметнув белокурые волосы. - А разве вы никогда не ошибаетесь, черт возьми?
- Насчет машин? Редко, - ответил он, но без большой гордости и, возможно, даже скривив рот.
В этот момент из-за кордона полицейских машин к ним торопливо подошел Фред Стэннерсли, следом за которым нетерпеливо трусил Барни.
- Спенсер, - взволнованно позвал пилот, не сознавая, что здесь чего-то произошло. - Спенсер Джилл! - А затем, увидев стоящих рядом Миранду и Джилла, подошел и сжал экстрасенсу плечо:
- Спенсер, не знаю, как ты это делаешь, но.., черт возьми, с меня бутылка!
На головке несущего винта открепилась чека. Этот болт настолько износился, что в любое время мог полететь.
Я поставил новый. Но как?.. - Он не договорил, покачал головой и махнул руками, признавая поражение.
- Это нечто такое, что я умею делать, - сказал Джилл. - Фактически, это единственное полезное, что я умею делать. - И, покосившись на Миранду, добавил:
- Что, наверное, и объясняет, почему у меня это так чертовски хорошо получается...
***
Уэйта забрали на медицинское обследование в ньюпортский госпиталь. Джилл, Анжела, Миранда и Тарнболл ехали следом на полицейской машине, а Барни остался с Фредом Стэннерсли у вертолета, покуда пилот ждал инструкций.
Когда машина скорой помощи и полицейский автомобиль отъехали подальше от берега и поднялись на чуть большую высоту над уровнем моря, Джилл оглянулся и покачал головой. И лицо его сделалось очень мрачным.
Тарнболл заметил это и тоже оглянулся. Теперь у края воды не было никаких рабочих, а дуга машин вокруг Дома Дверей прорисовывалась в перспективе, отступая от полосы прилива. Стоял яркий солнечный день, но он почему-то выглядел очень сумрачным, несмотря на то, что еще и полдень-то не наступил. И рослый агент тихо спросил:
- Там что-то есть, Спенсер?
Ну, что-то там явно было, но Джилл-то знал, что именно имел в виду Джек.
- Да, - кивнул он. - Все начинает сходиться. Но здесь есть пара неясностей, которые я просто не могу просечь.
- А что случилось с той старой глупой идеей, что ум хорошо, а два лучше, а? - вступила в разговор Миранда Марш. - Наверное, если бы мы вместе пытались просечь ваши неясности - если бы я знала, в чем они заключаются, то ответы дались бы намного легче. Как насчет этого, Спенсер? Откроем карты?
Джилл усмехнулся, но без особого веселья:
- В эту игру я давно уж не играл, - сказал он.
- Во всяком случае, с прошлой ночи точно не играл, - вставила Анжела. Вот только она-то не усмехалась вовсе. И добавила еще более серьезным тоном:
- Возможно, Миранда права, Спенсер. Не пора ли выложить карты на стол?
- Вероятно, она права, - признал он. - Но, возможно, также, что и не права. В смысле, на не правой стороне.
Это заинтересовало Тарнболла:
- Как так?
Джилл покачал головой, чтобы лучше сформулировать мысль, и объяснил:
- Не в смысле на противной стороне, а на стороне заблуждающихся. На стороне с неверной установкой, но не по отношению к нам - тут ничего личного, - а ко всему этому сценарию. Давай рассмотрим его в перспективе. Министерству обороны, одной из ветвей или органов правительства, поручили составить выполнимый план действий, будьте нате. Миранде велели исследовать варианты выбора и представить доклад. Я пока ни в чем не ошибся?
Миранда осторожно кивнула:
- Я думала, что это и так понятно, - сказала она.
- Ладно, - продолжил Джилл. - Итак, это дело типа за и против, про и контра. С нашей точки зрения, про будет, если нам позволят управиться с делами, как мы считаем нужным. Но часы тикают, время уходит, и есть ведь еще и водоросли. В самом скором времени все это будет трудно скрывать. Множество людей могут быть глухи и немы, но отнюдь не слепы. Водоросли скоро будут везде и всюду. Поэтому, опять-таки с нашей точки зрения, сторона контра заключается в том, что Миранде предстоит посоветовать вынуть пробку и спустить наших инопланетных гостей в канализацию. Она посоветует нанести ядерные удары, "тактически", конечно, для начала.