Они привезли нас крошечный скалистый островок, на котором гордо рос один-единственный чахлый кустик, высадили на не менее крошечном пятачке, ведущем к тёмной узкой расщелине, и с шутками и прибаутками отчалили обратно на большую землю. Кстати, что это была за земля – непонятно, но явно не Великобритания – судя по растительности, то ли тропики, то ли субтропики.
Хов посмотрел лодке вслед и, вздохнув, взял спящего красавца на руки. Остроухая голова запрокинулась, длинные, заплетённые в аккуратную косу волосы скользнули по камням. Профессор осторожно повёл плечами, чтобы устроить Владыку удобнее и перехватить косу. Меня на секунду остро кольнула ревность – до того бережны были его руки.
- Нам туда, - кивнул он на пещеру.
Я поёжилась. Из чёрного зева отчётливо веяло холодом и мертвечиной. Идти туда не хотелось от слова совсем.
- Когда мы там окажемся, не отходите от меня ни на шаг, - велел профессор и бесстрашно шагнул в недружелюбную тьму – так быстро, что я едва успела схватить его за пояс.
Под ногами что-то подозрительно захрустело, в нос ударил сногсшибательный трупный запах. Признаюсь, у меня все волосы на теле встали дыбом. И вовсе не от холода. В непроглядной, хоть глаз выколи, темноте то тут, то там мелькали странные красные отблески, словно бы от глаз какого-нибудь хищника. Внутренний голос панически зашептал, что отсюда нужно убираться, что никакой тюрьмы на самом деле нет, а неугодных эльтов просто скармливают неведомым чудовищам. Но профессор продолжал спокойно идти вперёд с непоколебимой уверенностью бронетанка.
В какой-то момент мы с размаху влетели в ледяную воду. Я моментально намочила брюки до самых колен и громко вздохнула от неожиданности.
- Осталось чуть-чуть, Волхов, потерпите, - раздался в темноте спокойный бархатный голос.
И почти сразу после этих слов у меня сильно закружилась голова. Я споткнулась, встряхнулась, прогоняя дурноту, покрепче ухватилась за пояс Хова, послушно повернула за ним вправо и с облегчением увидела выход: ослепительный в своей чистоте кусок голубого неба.
«Кажется, в начале года ты спрашивала, почему не Бали? Вот тебе Бали», - ошарашенно подумала я, когда мы вышли из пещеры. Открывшийся перед нами пейзаж очень напоминал пляж какого-нибудь тропического курорта: изумительно лазурное безмятежное море, белый-пребелый песок, плетёные из пальмовых листьев зонтики от солнца и ряды шезлонгов с полуобнаженными телами на них. Кто-то купался, кто-то строил замок из мокрого песка и ракушек, кого-то увлечённо закапывали в этот самый белый песок, кто-то лениво потягивал коктейль из кокоса. А кому надоело солнце, тот сидел в теньке под навесом импровизированного бара и кушал что-то подозрительно похожее на банановое мороженое.
- Здравствуйте, новоприбывшие. Брата прошу передать мне, я устрою его наилучшим образом, - бесконечно вежливо сказал за моей спиной незнакомый голос.
Я обернулась и увидела, как профессор передал Златовласа на руки… Трандуилу. Нет, серьёзно, эльф был невероятно похож на Трандуила из трилогии Джексона о хоббите. Те же платиновые волосы, лежащие волосок к волоску, осанка потомственного короля и длинные серебристые, очень лёгкие даже на вид одежды. Разве что улыбка у него была куда теплее и печальнее. И ноги босые. А ещё над ним порхали бабочки. Огромные синие бабочки! Прям под цвет его глаз!
- Вы вышли на наш пляж. Советую разуться, чтобы обогреть ноги после ледяной воды. Сменную одежду и плавки вы можете найти в баре. О, ребёнок? – заметил он меня и расплылся в умилённой улыбке. Зубы у него были ровные и белые. - Очаровательно. В баре ты можешь попробовать чудную закуску из креветок, кокосовое молоко и мороженое. Или, может, хочешь чего-нибудь более основательного? Обед ещё не скоро, но мы обязательно что-нибудь придумаем.
Бананы с кокосами и креветками! Пляж! Бабочки! Бабочки!!! Не хватало только танцовщиц с цветочными ожерельями и транспарантом: «Добро пожаловать!» Мы точно в тюрьму пришли? Может, в той пещере как в сказке: налево – плен, направо – курорт?
Пока я обалдело хлопала глазами, профессор сбросил ботинки с ног и с явным удовольствием ступил на песок.
- Благодарю, Альвах, - сказал он. - Я Корион Хов, последний покинувший остров. Помнишь меня?