- Почему они не ушли из Осевого в другой, лучший мир? - спросил Иван.
Ведь ты говорила, что они уходят туда.
- Они бегут туда! - прошептала Света почти в ухо. - Но не все единицы остаются. И возвращаются на Землю. После работы здесь они становятся сверхлюдьми.
Им больше нравится такой расклад, они не хотят быть равными в величии и блеске, они хотят царить во мраке и нищете.
- Ясно. Они материальны или это их клоны?
- Это они сами, вот и все!
Цепочка приближалась. Теперь Иван видел каждую складку на одеждах, видел выражения лиц, капли пота на лбу и щеках. Сто метров, восемьдесят...
- Но я ведь должен что-то делать? Почему ты не даешь мне встать?!
- Сейчас увидишь!
Неожиданно легко Света выскочила из-за спины, вспрыгнула на валун. И тут же серый огромный камень разлетелся тысячами острых, больших и малых осколков. - Иван не успел увернуться, и ему рассекло лоб. Выстрела он не слышал, но по опыту знал - это ручной пулемет-бронебой.
Он перекатился под другой валун. Обернулся.
Света была как и прежде - за правым плечом.
- Если б встал ты, сбылось бы мое предсказание, - тихо проговорила она.
- Это точно, я б остался здесь навсегда. Но почему они стреляют в призраков? Ведь здесь одни призраки, тени.
- Нет, ты ошибаешься. И они научены горьким опытом, они не хотят рисковать, у них принцип: лучше убить сто друзей, чем один враг убьет тебя.
- Откуда ты знаешь?
- Я часто ходила вслед за ними, прислушивалась, я думала, что они, живые, настоящие земляне, вытащат меня отсюда. Но я ошибалась. Это нелюди!
Иван поморщился. Света всегда преувеличивала, и еще когда была живой, сейчас тем более, от нее можно было ожидать любого. Конечно, у этих парней страшный, смертный опыт, конечно, они обозлены на всех и на все, конечно, они отвечают пулей на любой шорох... но в своего они палить не станут.
А ему есть о чем с ними поговорить. Надо кончать разом со всеми проклятыми загадками! Надо кончать с Осевым! Другого случая не будет!
- Артем! - крикнул он из-за валуна. - Дружище, ты слышишь меня? Это я, Иван! Вспомни чертову Замгамбу! Вспомни, как я отпаивал тебя спиртом!
Ты узнаешь меня?!
Шаги затихли. Цепочка остановилась. Иван явно слышал это. Но он не видел, как озираются секретники, как припадают к камню на тропе.
Наконец, после короткого затишья послышался знакомый высокий и сиплый голос:
- Я узнал тебя, Иван. Выходи!
- Ну, слава Богу, - прошептал Иван. Напрягся, готовый выскочить из-за валуна.
Но на спину легла теплая, совсем не призрачная рука.
- Погоди!
Света смотрела на него страшными, застывшими глазами, будто уже виделаего бездыханным.
- Смотри!
Она подобрала большой камень, с трудом отпихнула его от себя ногой, камень соскользнул вниз, выскочил из-за валуна, ударился, подскочил...
и исчез- ослепительная вспышка превратила его в пустоту, так бил десантный лучемет, Иван не мог ошибиться.
- Ты что, сдурел?! - завопил Иван. - Артем! Дай мне выползти, встать!
Ты увидишь меня! Я безоружен!
- Выходи!
- Не смей! - захрипела в ухо Света.
- Я должен выйти, - оборвал ее Иван. И оттолкнул.
Он помедлил две-три секунды, а потом откатился назад, давая телу простор - и резко вспрыгнул на двухметровую высоту, прямо на горбатую пыльную спину камня.
Все семеро стояли, выставив вперед стволы.
- Вот теперь я и впрямь вижу, что это ты, Иван! - выкрикнул, скаля зубы, Артем Рогов, постаревший и лишившийся половины своих кудрей.- Ты зря пришел сюда, Иван. Прощай!
Они нажали спусковые крюки разом, на слово "прощай". Но они опоздали Иван, трижды перевернувшись в воздухе, запрокинувшись назад, летел вниз со склона, а вслед ему неслись осколки, камни, пыль из иссекаемого пулями, снарядами, прожигаемого лучами и сигма-излучением валуна. Они обманули его! Обманули. Света была права - это нелюди... или другое, или они ни при каких обстоятельствах не могут допустить, что в Осевое проникнет кто-то из землян, кроме них, секретников.
Скорее всего, так и есть. Они твердо знают, что это мир призраков и оборотней, что в нем не может быть друзей.
Как он сразу не сообразил?!
И все же он не упустит их.
- Ты просто идиот! - заорал Иван. - Артем! И ты, Голд Зовер, и все остальные! Вы с ума посходили!
- Это ты сошел с ума, - прошептала из-за спины Света. - Это ты идиот.
Тебе надо было ждать, пока они подойдут к двери, понял? Зачем ты раскрылся?!
- Я не могу вести себя с ними как с врагами, как с нелюдями. Это мои товарищи, это бывшие десантники, братки!
- Врешь! - неожиданно грубо пресекла его Света. - Это давно уже не братки твои! Они работают против Земли, против землян. Они начинали свой Секретный проект как посланцы человечества, да, так было. Но теперь это нелюди! Осевое ломает и не таких... в Осевом много страшного, Иван!
Иван скривился. Застонал. Он не мог решиться.
- Ты упырь, - шептал он, глядя на нее, - ты призрак! Ты порождение обезумевшего подсознания, растревоженной памяти! Светы давно нет, она погибла! Отвяжись от меня, не сбивай меня, не натравливай на своих!
Прочь! Уходи прочь!!
- Никуда я не уйду! Хватит! Ты просто истеричка, Иван! - она схватила его за плечи, приблизила лицо и впилась губами в его губы. Они были горячие, живые, женские, таких не бывает у призраков. Иван отпрянул назад, он чувствовал живое тепло. Но он все помнил - он помнил страшного, клыкастого, скользкого упыря на своих коленях, помнил лютую, невозможную боль, костистый хребет, жадное чмоканье и пустые, рыбьи глаза призрака-фантома. Ведь это все было!
- Ну хватит! - она сама оторвалась. - Ты видишь, что это я. Или нет?!
Хватит! Они сейчас выволокут тебя из-за камней и прикончат! А может, и выволакивать не будут, сразу прибьют. Уходи!
Иван понял, она права. Он кубырем откатился в сторону. И почти сразу в то место, где он только что лежал, ударил сноп огня. Голд Зовер стоял наверху, на обломке, скалы и хохотал.
- Ну, сволочь, - прохрипел, задыхаясь Иван, - с тебя я и начну!
Он прижался к земле, полностью погружаясь в вязкий белый туман. И пополз вперед. Призраки будто этого и ждали, они набросились на Ивана со всех сторон, они лезли ему в глаза, в лицо своими пальцами, кричали в уши, молили, стонали, грызли его тело зубами... но защитный кокон делал все их усилия бесполезными. Эх, если бы этот кокон защищал от пуль! Барьеры Вритры - это психополя особого рода, ни снаряд, ни луч они не остановят. И оружия никакого! Ну и плевать!
Иван выбрался из призрачного беспросветного болота прямо за обломком скалы, за спиной у все еще хохочущего Голда Зовера. Тот был явно не в себе -с упорством маньяка он выжигал из лучемета туман, метр за метром, квадрат за квадратом. Испаряющиеся души, уродливожалкие призраки, омерзительно шелестя и свистя, взмывали к черному безоблачному небу - если эту дыру, эту вселенскую пропасть над поверхностью можно было назвать небом. Да, все-таки Зовер ничуть не вырос над собой, он оставался таким же ублюдком.
Иван помнил, что это именно он выдал штабным троих десантников, нарушивших инструкцию. Их уволили с треском. А вся вина несчастных состояла в том, что они пытались защитить себя от обезумевших "союзничков" на Аранайе, ухлопали банду негодяев, которым лучше бы и на свет не рождаться.
Парни сделали доброе дело. Но Голд Зовер был должен одному из них, и сумма-то была плевая... Голд не упустил момента. Ублюдок!
Иван в один прыжок оказался за спиною маньяка, ухватил его за обе щиколотки и резким рывком сдернул вниз. Голд не выронил лучемета, и это погубило его - тяжелая подошва опустилась на кисть, сжимавшую рукоять, раздробила ее.
- Вот так! - вырвалось у Ивана.
Он посмотрел на индикатор энергоемкостей лучемета - те были почти на нуле. Перевернул тело, потряс, бросил - запасных "рожков" не было. Ну и ладно! Пускай полежит, может, прочухается.
Совсем рядом разорвался гамма-снаряд, Ивана обдало липкой, удушливой волной. Рано он расслабился. Любой другой на его месте был бы сейчас покойником. Но только не он. Рыча от боли и удушья, Иван вновь полетел по склону вниз - едкая отрава стелилась вслед за ним, кожу прожигало незримым излучением. Ну и пусть! Ничего не будет! Недаром еще в Школе их травили, пичкали, облучали в малых дозах, но постоянно, всякой дрянью и гадостью. А потом вкалывали, вводили, втирали еще большую дрянь и гадость противоядий, дезактиваторов и прочей отравы. У них вырабатывали тотальный сверхиммунитет. Без него нечего делать в Дальнем Поиске. Да, они умели выживать в самых чудовищных условиях, они были практически неистребимы. Но даже их, десантников-смертников, сверхлюдей, витязей XXV века, ничто не могло спаси от прямого попадания. Оставшиеся шестеро секретников знали это - и не жалели боеприпасов.