Они все охренели! Да боевой звездолет типа "черное пламя" не имеет права здесь быть! он не может вообще всплывать в Солнечной Системе! Его место у черта на рогах, за десятки и сотни световых лет отсюда. Скорее всего, "мозг" перегрелся после глубинного удара, после всей этой кутерьмы... и вообще, разве можно доверять боевую десантную машину женщинам. Дил с явным недоверием и настороженностью поглядел на Таёку.
Та уже хотела разразиться бранью. Но в это время в рубке прозвучало бесстрастно:
- Полковник Дил-Алфред Бронкс-младший?!
- Полковник в запасе, - машинально поправил Дил, - он самый.
- Вы приглашаетесь для представления в адмиральскую каюту флагмана.
Явка через две минуты. Вы готовы?
Таёка вцепилась в рукав мужа.
- Не пущу!
- Готов, - понуро ответил Дил.
Он погладил шершавой ладонью черные блестящие волосы, согнулся в три погибели, чмокнул в щеку возле самого ушка. Шепнул:
- Ничего не поделаешь, надо идти.
Иннокентий Булыгин поправил ремень, приосанился, выпрямился и даже, вроде, ростом повыше стал. Потом поглядел свысока на Хара.
- Может, в дверях обождешь, неудобно с собакой-то к самому адмиралу?!
Оборотень жалобно заскулил и приподнялся, встал на задние лапы.
- Не-е! - Кеша испуганно замахал руками. - Так еще хуже, ты уж, корешок, лучше на четвереньках оставайся.
Белоснежная с золотыми завитками дверь распахнулась. И перед Кешиным взором открылся прекрасный, просто дворцовый зал - такой же белоснежный и золотой, с расписным потолком и хрустальными свисающими нитями бессчетных светильников. Стены были увешаны огромными картинами в золоченых рамках. На картинах изображались морские и океанские баталии. Лишь на трех самых маленьких - метров по шесть длиною и высотою, горели какие-то звездные крейсера. Паркет был золотистый, светлый. И тянулся по нему узорчатый ковер, тянулся вдоль белого длиннющего стола, который упирался в стол покороче. Вот именно за последним и восседал сам адмирал, Командующий Флотом, седовласый, краснолицый и сердитый. Впрочем сердитым он мог просто казаться, густые и длинные седые усы скрывали рот, губы, переходили в густые бакенбарды, оставляя подбородок голым.
Кеша уже было оробел. Но тут взгляд его уперся в чернокожего детину, сидевшего возле адмирала, по левую руку от него - эдакого детину с другим не спутаешь.
- Дил, черт чумазый?! - еле слышно просипел Кеша вместо заготовленного приветствия.
Адмирал встал и пошел навстречу с протянутой красной рукой.
- Ну вот мне и комиссара прислали! - сказал он добродушно, пожимая Кешин протез.
- Комиссара? - не понял Булыгин.
- Словечко старое, позабытое, - заулыбался адмирал, щетиня усы и поглаживая баки. - Коли не слыхали, и знать вам не к чему, батенька. Будем знакомы!
Кеша представился.
- Прямо от самого?!
- От него.
- А это еще что за чучело?! - адмирал только увидал "зангезейскую борзую".
- Денщик, - пошутил Кеша.
Адмирал рассмеялся в голос и прикрикнул на Хара:
- А ну, денщик, на место!
Оборотень уныло поплелся к ковру, лег и свернулся калачиком.
- Умная, все понимает, - довольно заключил адмирал.
- Угу, - согласился Кеша.
Дело начиналось легко, с шутки. А это хорошая примета. Только бы вот этот Иванов дружок, негр-богатей, не напортил бы!
-А вы знакомы?! - полуутвердительно заметил ад-мирал.
- Знакомы, - прямо ответил Кеша.
- Полковника Бронкса подобрали вместе с капсулой, прямо здесь, на месте всплытия, - принялся отчитываться перед Кешей адмирал, - ничего бы особенного, но оный утверждает, что так же был лично знаком с Верховным Главнокомандующим, и что, дескать, даже выподнял особое задание, полученное лично от него! - Адмирал ткнул пальцем в расписной потолок.
- Было дело, - подтвердил Кеша.
- Значит, можно при нем?
- Можно, - покладисто прохрипел беглый каторжник-рецидивист. И начал о деле: - Задачу буду ставить поэтапно, как ведено.
- Вас понял.
- Тогда слушайте. Первый этап - обеспечить прикрытие операции по уничтожению трех мобильных космических группировок Сообщества. Координаты таковых вам, надеюсь, известны?
Адмирал кивнул - еще бы, ему не держать под прицелом флагмана все боевые соединения в округе, да еще соединения Сообщества, и комиссар-то вроде бы не штатский, тертый малый, а такие вопросы задает, да видно, для разговору, для затравки. Адмирал еще раз кивнул, неспешно, с достоинством.
Но тут не выдержал Бронкс.
- Слушай, Кеша, мне надо на Землю! Позарез надо! - завел он, подымаясь со своего еще и не пригретого места.
Булыгин подошел вплотную, приобнял Бронкса, прижался щекой к щеке, по-братски, по-десантному. Хоть и горяч Дил, резок на слово, а все ж они не чужие, одно дело делают... откуда он только тут взялся, может, сбежал?!
- Цая надо выручать!
- Да он жив ли? - Кеша занервничал. - Столько дней ни слуху, ни духу.
- Живой! В плену! - уверенно заявил Дил.
- Тогда и впрямь надо выручать, - заключил Кеша. И уставился на адмирала. - Вот только выполним боевую задачу, и сразу бросимся выручать.
Дил Бронкс перекосился, заскрипел остатками зубов.
- Поздно будет, - простонал он.
- Сядь и сиди! - отрезал железным голосом Кеша.
- Я одного в толк не возьму, - продолжал адмирал, будто ни в чем ни бывало, - от кого прикрывать будем?! Кроме этих трех группировок, насчитывающих сто сорок восемь кораблей и прочую мелочь, никого в системе нет.
- Вот в том-то и вся штука заключается, что нету, - ответил Иннокентий Булыгин, - коли б были, можно было бы сразу накрыть! - И повернулся к Дилу, сказал чуть не со слезами в голосе: - Не любит меня Верховный-то, как где можно голову сложить, так туда и шлет сразу, нет, не любит.
Дил жалобы не понял, у него свое болело. Но Булыги-ну некогда было с ним заниматься. Вторжение могло начаться в любую минуту, и почему бы первый шаг, точнее, бросок не ожидать во время проведения масштабных операций?
Нет, у Ивана определенно голова варила. Кеша все больше уважал Верховного.
- Пройдемте в рубку, - предложил он адмиралу.
- Нет необходимости, - ответил тот.
И почти сразу стена с малыми картинами исчезла, словно ее и не было. И появились на ее месте двенадцать огромных экранов.
- Присаживайтесь, - адмирал указал на шарообразное кресло.
И сам уселся в такое же, пропав в нем из виду.
- Вот отсюда вы и управляете флагманом? - поинтересовался Кеша.
- Мне нет необходимости им управлять. Команда работает, автоматика отслеживает... я вношу только кардинальные изменения в стратегию, даю вводные, и то редко. Я тут самый лишний, доложу вам по секрету, и бесполезный человек!
Кеша представил, как адмирал улыбается в свои густые усы и сам заулыбался. Скоро он перестанет шутить. Скоро будет не до смеха.
- Вот эти три точки и есть группировки?
- Они самые.
Световые точки на экранах приближались, росли, уже виднелись очертания крейсеров, переплетения ударных соединений, напоминающие кружева на черном столе, шаровые станции слежения и охраны.
- Они получили ультиматум? - спросил Кеша.
- Да, общий текст.
- Ну и что? Промолчали?
- Нет. Ответили, что обязуются хранить нейтралитет.
- Это несерьезно.
- Я тоже так думаю.
Кеша вздохнул, поглядел на свой ручной хронометр. В кресле было уютно, хотелось вздремнуть. Да разве тут вздремнешь! И еще этот пропавший Дил выискался, дурдом какой-то. И гнать его неудобно, и отпускать никак нельзя.
Пускай посидит!
- Кто будет выполнять приказ, - поинтересовался адмирал, - Семибратов?
- Дался вам всем этот Семибратов, - отозвался Ке-ша, - ему и на Земле работенка найдется. - Потом спросил сам. - Обзор полный?
- Полный, полнее некуда.
Кеша достал из нагрудного клапана черный кубик.
- Так кто же будет выполнять приказ? - настаивал адмирал.
Кеша промолчал. Он смотрел на экраны. Теперь он представлял картину четко, четче не бывает. Все три группировки висели не в одной области, как показалось поначалу. Они очень хитро разбросаны по отношению к Земле, они держат ее на прицеле - это дураку ясно, смекнул Кеша. Эх, Иван, затянул!