Я прошёл в пустую столовую. В это время здесь ещё не наступил обед, а завтрак уже давно закончился. Теперь тут питались только люди, которым выплачивали половинное жалование, это были несчастные, у которых не осталось кормильца. Меня снабдили тарелкой овощного супа и двумя кусками хлеба. Деревянную ложку я, по местному обычаю, прихватил с собой из дома. Суп оказался на удивление вкусным, хотя по внешнему его виду и запаху этого нельзя было заметить. Пока я наслаждался его острым и солёным вкусом, появилась Надя. Та самая, что когда-то помогала Поварихе Алевтине справляться с большим женским коллективом кухарок.
– Мастер Игорь! – она поставила передо мной большую тарелку с варёными рёбрышками. От них пошёл такой одуряющий и приятно-пахнущий запах трав и мяса, что я еле сдержался, чтобы сразу не наброситься на них.
Я степенно кивнул женщине, которую уважал за честность и открытость. Надя в то же время села напротив и поинтересовалась.
– Долго ли ты ещё будешь позволять этому бестолковому бородатому мужлану управлять нами?
Я посмотрел на неё с нескрываемым удивлением. Оказывается, она не была в восторге от нашего нового старосты. Обдумывая ответ, я продолжал работать ложкой. Миска быстро опустела и я, предвкушая радость от поедания свиных рёбрышек, придвинул к себе тарелку с варёным мясом.
Старшая кухарка ждала моего ответа с терпением, какое может быть только у настоящей мудрой хозяйки.
– Так вкусно! – похвалил я, откусив порядочный кусочек мяса. – Вижу, ты продолжаешь пользоваться тем знаменитым рецептом обваливания мяса в пряных травах!?
– Было бы у меня настоящее мясо, ты бы у меня ещё и пальчики свои облизывал! – это было сказано с полной уверенностью и некоторой грустью в голосе.
– А что, разве сейчас не так как раньше? – я попытался разузнать, что думает эта женщина о сложившемся положении в Игве.
– Раньше было сложнее, но и веселее тоже. Мы жили дружно, у нас были важные цели. – она вздохнула, подхватила крохотный кусок мяса с моей тарелки, и сказала. – Соли маловато.
– Да, что ты! – искренне удивился я. – Соли в самый раз, восхитительный и неповторимый вкус. Я давно не ел ничего подобного.
Моя собеседница с подозрением посмотрела на меня, поняла, что я говорю то, что на самом деле думаю и, успокоившись, продолжила:
– Всё, что ты и мастер Василий говорили, вначале вызывало вопросы. Но затем, когда мы поняли, что если будем делать всё в точности, как вы говорите, то наша жизнь станет намного лучше. – поскольку я жевал и не мог ответить, Надежда продолжила свою мысль. – Я помню, как каждое новое здание добавляло нам уверенности и радости. А баня?! Да, я если хочешь знать уже без бани и жить не смогу! Как это замечательно, когда тебя по спине и по по… – она запнулась, но быстро выкрутилась, – … и пониже, да берёзовым веничком! Эх!
– Угу.
– А школа!? Это же то, чего мне не хватало в жизни. Я теперь читаю рецепты из книги королевского повара! Я и представить не могла, как можно использовать некоторые продукты. А знаешь ли ты Игорь, что сейчас наши руководители питаются отдельно у себя дома. Либо в таверне на постоялом дворе, либо покупают еду в булочной и продуктовой лавке. Отдалились они от людей, мастер! Хорошо, что ты пришёл к нам на кухню. Все поварихи тебе рады. Мы не любим нового старосту. Наше обеспечение сильно урезали, в результате простые люди питаются теперь хуже, чем раньше. Алевтина ушла работать на постоялый двор, теперь она и её семья имеют собственное дело, а о нас вспоминают нечасто.
– Надя. Если у меня получится как-то повлиять на ситуацию, я обязательно помогу вам!
– Я знаю! – она положила руки на стол, сложила пальцы в замок и, подняв их в таком виде к подбородку, сказала. – Мне бы очень хотелось, чтобы ты вновь взял Игву в свои руки!
– Мне бы этого тоже очень хотелось! – сказал я, заканчивая трапезу облизыванием пальцев, отчего моя собеседница пришла в полный восторг. Я встал из-за стола. – Спасибо тебе, Надя! За всё спасибо.
И я, немного окрылённый её похвалой, отправился в свою комнатушку. На улице стояла ясная зимняя погода. У дверей моей комнаты меня ждал Славка. Он шмыгнул носом и сообщил:
– Мастер Игорь! Тебя желает видеть мастер Василий, он ждёт тебя в своём доме.
– Проводи меня к нему! – попросил я своего бывшего посыльного, хотя я и сам прекрасно знал, где именно планировалась резиденция моего земляка.