– Ты уверена, что с тобой все будет в порядке?
Джасмин махнула рукой и отвернулась, не в силах больше смотреть на Томаса. Дверца захлопнулась, и кеб покатил вперед.
Джасмин застонала и прижала ладонь к желудку, молясь о том, чтобы успеть доехать до дома дяди. Девушка почти никогда не болела и никак не могла взять в толк, почему подобное случилось с ней сейчас. А началось все после того, как она выпила этот отвратительный холодный напиток.
Кофе. Джасмин облизала губы, вспомнив его необычный горький вкус.
Когда-то, очень давно, еще до того, как ее отчим женился на матери, его отравил человек, пытавшийся предъявить свои права на Бадру. Эта страшная история взбудоражила богатое воображение Джасмин. Она тайком добыла медицинский справочник, чтобы изучить яды, а потом написала историю о прекрасном принце, спасшем красавицу принцессу от злого тролля. С помощью яда очень, легко избавиться от неугодного человека. Его можно замаскировать напитком с ярко выраженным вкусом, таким как кофе. Неужели ее отравили? Вспомнив загадочное письмо, лежавшее на пороге ее дома, Джасмин задрожала от ужаса.
Целых два часа Джасмин лежала в постели. Острая боль пронзала ее, подобно ударам ножа; Вскоре в дверь постучал лакей. Он сообщил, что лорд Томас Уолленфорд заехал справиться о ее здоровье. Джасмин велела слуге сообщить, что с ней все в порядке и она отдыхает. Наконец боль немного отступила. Ослабевшая девушка спустилась вниз, чтобы попросить кухарку приготовить ей чашку крепкого горячего чая.
Джасмин сидела в гостиной на первом этаже, когда слуга вновь возвестил о приезде лорда Уолленфорда. Но когда Томас услышал об отказе госпожи принять его, он отодвинул в сторону оторопевшего лакея и вошел в комнату.
Сжимая в руке котелок, молодой человек пристально смотрел на девушку.
– Джасмин, мне необходимо было увидеть тебя.
– Тебе обязательно нужно настоять на своем, да? Я уже говорила, что со мной все в порядке. У меня просто слабый желудок. – Девушка отмахнулась. – Пожалуйста, уходи.
– Тебе лучше? Что это было?
Зная, что выглядит она просто ужасно, да и ее анонимному врагу не понравится визит Томаса, Джасмин гневно посмотрела на молодого человека.
– Скорее всего результат встречи с твоей сестрой. Она так же несносна, как и твоя мать.
Губы Томаса дрогнули.
– В самом деле?
– Ну, разве что не в такой степени. Наши пути не должны больше пересекаться, и ты знаешь это. Мы с тобой люди разного круга, так что уходи, пожалуйста.
Джасмин не могла больше подвергать себя риску, встречаясь с Томасом, даже если ей очень этого хотелось. А что, если его друзья увидят их вместе? Но, если говорить начистоту, чем больше она смотрела на Томаса, тем сильнее болело ее сердце. Джасмин необходимо было найти свое место в жизни, и оно точно было не рядом с ним или с кем-то из его окружения.
Томас посмотрел на Джасмин со странной улыбкой.
– Жизнь состоит из чередующихся полос, Джасмин. Возможно, это судьба.
– Я считаю, что смогу сама управлять своей судьбой.
– Не сомневаюсь в этом. Но есть события, которыми ты не сможешь управлять. Подумай об этом. Мне кажется, что наши судьбы переплелись так, как ты даже не можешь себе представить, Джасмин. Подумай об этом. Я уверен, что наши пути вновь пересекутся, и очень скоро. И ты ничего не сможешь сделать, чтобы предотвратить это.
Томас водрузил на голову котелок, коротко кивнул и вышел из комнаты.
Глава 10
В последующие недели Джасмин продолжила свои нападки на Аманду. Она нашла успокоение в том, что применяла свое перо в качестве оружия, и теперь публично осуждала молодую женщину. Торговцы, чьи магазины посещала леди Аманда, оказались настоящим кладезем информации, которую Джасмин умело использовала. На страницах газеты она зло высмеивала леди Аманду, начиная с ее склонности тратить огромные суммы денег на безделушки и заканчивая привычкой «смеяться подобно лошади с большими зубами». Джасмин частенько посещала эти самые магазины, втайне радуясь тому, как торговцы вслух зачитывают ее колонки под громкий хохот посетителей.
Гайд-парк стал для Джасмин еще одним источником информации. Рядом с Серпентайном она обнаружила тихое место позади раскидистого дерева, откуда могла наблюдать за происходящим, не будучи никем замеченной. Приятели Томаса любили проводить здесь время, поэтому они часто собирались поблизости и болтали обо всем.
С лежащей на коленях раскрытой книгой Джасмин казалась погруженной в собственные мысли и не обращающей внимания на то, что происходит вокруг. На самом же деле она прятала между страницами карандаш и листок бумаги для заметок. В простой рабочей одежде, с волосами, забранными под широкополую мужскую шляпу, она могла сойти за простолюдина или слугу. Общество не считало их за людей, поэтому друзья Томаса открыто шутили и сплетничали, а Джасмин сидела, навострив уши и по крупицам собирая информацию.
Но сегодня никого из друзей Томаса поблизости не было, и она не услышала замечаний о том, как леди Кларедон ссорилась с матерью барона Ридли, собирающейся отложить свадьбу детей, или о том, как мисс Эйвери отправилась на прогулку с Томасом, и о том, как он держал ее за руку. Этот последний факт очень тревожил Джасмин. Она уже собралась уходить, как вдруг увидела, что в ее сторону направляется пара. Девушка тотчас же уставилась в книгу, чтобы остаться неузнанной, потому что это были леди Аманда и лорд Ридли.
Они остановились в нескольких шагах от Джасмин. Достаточно далеко, чтобы их встречу не сочли уединением, но достаточно близко для того, чтобы Джасмин услышала их разговор. Она осторожно посмотрела в их сторону. На красивом худощавом лице барона было написано страдание. Он остановился и сжал руки Аманды, которая выглядела не менее расстроенной.
– Прошу тебя, дорогая, постарайся понять. Я люблю тебя, и я рад, что ты мне доверилась и рассказала о том, что эта отвратительная газета клевещет на тебя. Но моя семья не допустит еще одного скандала. Если кто-нибудь узнает, что в газете говорится о тебе… Последний скандал едва не погубил мою семью. Тогда стало известно, что моя невеста провела ночь в доме другого мужчины без компаньонки. Мои родители были в ужасе.
Аманда зарыдала в голос, и барон протянул ей носовой платок.
– Мне очень жаль, детка, но если газета не прекратит печатать эти статьи… Я не знаю, что мы будем делать. Взять хотя бы этот последний намек на то, что ты хочешь сыграть свадьбу поскорее, потому что тебе есть что скрывать, и это «что-то» появится на свет через девять месяцев. Автор намекает на то, что ты беременна!
– Прошу тебя, Ричард, в этом нет моей вины. Этот ужасный человек… Я не знаю, почему он клевещет на меня.
Молодой барон притянул Аманду к себе, и в его глазах застыло выражение муки.
– Может быть, нам стоит сбежать в Гретна-Грин. Это погасит сплетни, если кто-нибудь все же дознается, что предметом нападок являешься ты.
Аманда отстранилась.
– Но это не снимет подозрений с твоей семьи. Кроме того, наш побег лишь укрепит веру читателей в то, что автор пишет правду. Я никогда не смогу этого загладить. Никогда! Я не могу начинать семейную жизнь, окутанную паутиной отвратительных сплетен. Но постараюсь как-то переубедить своих родителей. Сделаю все, что в моих силах.
Сердце Джасмин упало. Она не писала ничего, подобного. Лишь заметила, что одной хорошо известной в обществе мамаше не терпится сбыть свою дочку с рук быстрее, чем это принято в приличном обществе. Но мистер Майерс переписал колонку, открыто намекнув, что эта самая дочка беременна. Обрадованный увеличением тиража, он решил подогреть нездоровый интерес публики, и теперь каждая колонка Джасмин, содержавшая лишь прозрачные намеки, становилась откровенно скандальной после внесённых в нее поправок. Но у Джасмин не было выбора. Она подписала договор и была обязана выполнять возложенные на нее обязательства. Теперь же, слушая душераздирающие рыдания Аманды, она искренне раскаивалась.