— Кто ты? — спросил он араба по-французски.
Туземец спокойно ответил на том же языке:
— Я родом из Таузара.
— Как тебя зовут?
— Мезаки.
— Откуда ты пришел?
— Со стороны Зрибет-эль-Уэда.
Это было название одного из алжирских оазисов, расположенных в сорока пяти километрах от шотта.
— А что ты делаешь здесь?
— Решил взглянуть, как тут дела…
— Зачем? Ты что, работаешь в компании? — вмешался в допрос господин де Шалле.
— Да, когда-то я здесь работал, и довольно долго. Меня привел сюда господин Пуантар.
Именно так в самом деле звали одного из служащих компании; он вел бригаду строителей из Бискры. Ту самую бригаду, отсутствие которой так сильно взволновало инженера. Похоже, что-то начинало проясняться. Тем временем араб продолжал:
— Я вас хорошо знаю, господин инженер, видел много раз раньше.
Что же, причин не верить Мезаки вроде бы нет. Он явно один из тех многочисленных арабов, которых компания нанимала для работ на канале между Эль-Гарсой и Мельгиром. Это был человек крепкого телосложения. Лицо его, как у большинства арабов, выглядело бесстрастным. Лишь острый огненный взор выдавал затаенные чувства.
— Ну, хорошо, — спросил господин де Шалле, — где же твои товарищи, с кем ты вместе работал здесь?
— Они там… в Зрибете. — Туземец указал на север, где насчитывалась по крайней мере сотня оазисов.
— А почему они ушли? На них напал кто-нибудь?
— Да, одна из берберских банд…
Берберы занимали край под названием Иксам, раскинувшийся между Тоатом на севере, Тимбукту на юге, Нигером на западе и Феццаном на востоке. Их многолюдные племена — ахагар, махинге, тагима — постоянно враждовали с арабами.
Мезаки поведал, что же случилось на стройке неделю назад.
Несколько сот кочевников под предводительством своих вождей напали на рабочих в тот момент, когда они только прибыли на стройку. Разбойники прекрасно понимали, что, как только морской путь соединит Алжир и Тунис, грабителям караванов придется распроститься со своим ремеслом. Им легко удалось сговориться с разными племенами о разгоне рабочих и разрушении канала, по которому должны были пойти воды Малого Сирта. Бригада Пуантара не смогла противостоять неожиданному нашествию. Рабочие тут же разбежались, а потом, собравшись группами, подались на север, чтобы не попасть в лапы кровожадных разбойников. Возвращаться в Эль-Гарсу, а оттуда к оазисам Нефты или Таузара было небезопасно. Нападавшие могли устроить на этом пути засады. Оставался только Зрибет, чтобы там укрыться. Перед тем как покинуть стройку, бандиты и их пособники все разрушили и подожгли оазис, засыпали канал песком. А затем исчезли так же внезапно, как и появились.
Яснее ясного, что если второй канал между Эль-Гарсой и Мельгиром не будет усиленно охраняться, его постигнет та же участь.
— Да, — заметил инженер, выслушав араба. — Очень важно, чтобы военные приняли все меры для защиты стройки, когда мы возобновим работы. Потом уж Сахарское море само сможет себя защитить.
Капитан Ардиган задал Мезаки еще несколько вопросов.
— Сколько же было негодяев в этой банде?
— То ли триста, то ли пятьсот человек.
— В каком направлении они скрылись?
— На юг, — твердо сказал араб.
— А туареги принимали участие в этом налете?
— Нет, только берберы.
— Не появлялся ли здесь мятежник Хаджар?
— Это невозможно, — отвечал Мезаки. — Потому что вот уже три месяца, как он находится в тюрьме в Габесе.
Значит, туземцу ничего не было известно о побеге Хаджара. Но вот о судьбе рабочих Пуантара он знал точно и на вопрос инженера, где же их искать, отвечал:
— Я повторяю, на севере от Зрибета.
— А Пуантар с ними? — спросил господин де Шалле.
— Он их не бросил, — отвечал араб. — Там же и мастера.
— Где они в настоящее время?
— В оазисе Джизеба.
— Далеко отсюда?
— В двадцати километрах от Мельгира.
— Ты сможешь предупредить их, что мы прибыли на стройку Голеаха с несколькими спаги?
— Да, конечно, — кивнул Мезаки. — Но если я пойду один, то, возможно, Пуантар засомневается…
— Мы подумаем над этим, — сказал капитан.
Прежде всего надо было накормить туземца и дать ему отдых. Офицеры и инженер совещались в сторонке. Они теперь не сомневались в правдивости его рассказа. Ведь он назвал имя Пуантара и узнал господин де Шалле. Таким образом, в создавшейся ситуации перво-наперво следовало найти Пуантара и объединить его рабочих со спагами капитана Ардигана. Да и военный комендант Бискры, получив сообщение о том, что случилось, непременно пришлет подкрепление.