— Если межпространственная связь не работала, как ваш агент связался с вами? — прервал ее Шеф.
— У него был спрятанный в глуши маленький одноместный корабль. В тот момент, когда началось вторжение, он находился далеко от него. Ему повезло, потому что если бы он попытался бежать, когда корабли неприятеля были в воздухе, его скорее всего сбили бы. Когда он взлетал, большинство кораблей были на земле. Он сумел оторваться от преследователей и скрыться в субпространстве. Как только корабль вышел в реальный космос, он сразу же связался со мной и доложил о случившемся.
— И он сообщил, что лично видел этих неведомых захватчиков?
— Нет, лично нет. На планете все смешалось. Люди в панике толпами покидали большие и маленькие города. Некоторые утверждали, что видели, как пришельцы спустились с кораблей. Он покинул планету до того, как у него появилась возможность встретиться с ними лично.
— Как выглядели эти пришельцы? — Шеф Службы в присущей ему мягкой манере продолжал задавать вопросы.
— Сообщения были очень невнятны. Охваченные паникой люди не могут выступать надежными свидетелями. В целом они кажутся ниже ростом, нежели люди. Формы тела напоминают человеческие, но их кожа зеленого цвета. Выглядят они очень непривычно. Собственно, это и есть самое полное описание, которое мой агент смог получить.
— Я понимаю, — протянул Шеф Службы. — И вы поверили этому обрывочному отчету?
— Я полагаю, что на Омикроне произошло нечто странное, хотя не настолько глупа, чтобы не попытаться собрать побольше информации. На планете случилась трагедия, требующая немедленного и максимально полного расследования. Вот почему я посчитала, что мы могли бы объединить усилия.
— Ничто не сближает людей так, как наличие общего врага.
— Совершенно верно. Какой бы по своей сущности ни являлась завоевавшая Омикрон сила, очевиден ее враждебный характер и возможная угроза Империи. К тому же, думаю, вам в любом случае хотелось бы узнать, что произошло на Омикроне. Я права?
— Безусловно.
— Так же как и мне, — кивнула Леди А. — Если бы я направила туда свою группу разведчиков и предложила поделиться информацией, вы могли бы мне не поверить. Если вы направите на планету свою собственную группу, то вы можете скрыть некоторые очень важные для меня факты. Поскольку и вам и мне необходимо направить туда группу разведчиков, думаю, что совместное предприятие по сбору информации может оказаться весьма эффективным действием.
— Для какой цели?
— Цель зависит от того, что мы там обнаружим. Нам придется принять во внимание самый наихудший исход. Предположим, что раса неизвестных нам существ вынашивает план покорить Империю силой и захватить наши планеты. Предположим, что у них есть свой вооруженный флот. Готова ли Империя вступить в длительную и затяжную войну для самозащиты?
— Мы поступим так, как сочтем необходимым. Вы предлагаете помощь?
— Конечно. Вы прекрасно знаете, что у меня есть мой собственный флот. У меня нет желания разглашать его численность, но он, при необходимости, мог бы послужить весомой добавкой к Имперскому.
— Прошу извинить, но ваша надежность вызывает сомнения. Почему мне следует поверить вашему предложению?
Приподняв голову, Леди А посмотрела ему прямо в глаза.
— В своих желаниях я никогда не была скромной. Я намереваюсь править Империей и сделаю все, чтобы добиться своей цели. Тем не менее это предполагает существование Империи, которой я собираюсь править. Раз появились пришельцы, настроенные враждебно, то они нападут и на территорию, которую я с полным правом считаю своей. Если вы не верите моему слову, можете поверить моему инстинкту в стремлении отстоять собственные интересы. Я не больше вашего хочу, чтобы Империя распалась на куски.
Фон Вильменхорст задумался.
— Возможно, что к старости я становлюсь циником, но этот альтруизм отдает чем-то кислым. Предположим, что мы и впрямь сразимся с пришельцами и победим. Какую цену за победу вы с нас запросите? — Лучи встающей в сумерках полной луны осветили следы улыбки в уголках рта собеседницы.
— Раз уж вы заговорили об этом сами, да, есть нечто, что я собираюсь попросить — в том случае, если мы достигнем полного успеха, конечно.
— И что это?
Войну нельзя выиграть только обороной. Рано или поздно, но нам придется проникнуть на территорию пришельцев в случае нашей победы. Мне нужно абсолютно независимое от Империи руководство всеми захваченными иноземными мирами. Кто знает? Возможно, что в конечном итоге у меня будет своя Империя и мне более не придется тревожить вас.