– НУ И НЕ НАДО МНЕ ПОМОГАТЬ! – вдруг заорал Добрый Жук. – Отправляйтесь лучше на корабль. Можете вообще проваливать с Пурикана, без вас справлюсь! Признаюсь родителям, что меня выгнали из Академии, пусть выгонят еще и из дому!
Вилли вдруг почувствовал себя очень уставшим и присел на камушек.
– Друзья, – медленно начал он, – у нас появилась новая шокирующая информация. Добрый Жук, почему ты до сих пор не рассказал родителям? Ты же говорил, что рассказал?
– Я говорил, что собираюсь, – мрачно объяснил пуриканец. – Но подходящего момента так и не подвернулось.
– И когда ты намерен им сообщить?
– После свадьбы, конечно.
– Почему не сейчас?
– Не стану портить им настроение перед праздником, – уперся Добрый Жук.
– Добрый Жук, нельзя быть таким… такой тряпкой! – возмутилась Элейна. – Ты личность и имеешь право на свои желания, свое мнение и даже свои ошибки. Ты не обязан во всем слушаться родню! Или ты стыдишься, что вообще появился на свет? Может, тебе притвориться стулом или зубочисткой, чтобы уж точно никому не доставить неудобств?
Вилли утомленно вздохнул и поднялся:
– Элли, хватит, ему и так тяжело. Добрый Жук, пошли, мама ждет.
– Я этого так не оставлю, – возразила дипломат. – Доброму Жуку нужна помощь.
Пуриканец удивленно на нее уставился.
– Помощь? Какая еще помощь? Ты что, лечить меня собралась? – с подозрением уточнил он.
– Увидишь, – пробормотала Элейна, не отрывая жадного взгляда от холма. – Ты научишься быть собой, чего бы мне это ни стоило.
Вилли, случайно услышав ее слова, испуганно поежился, но промолчал.
Друзья отправились назад по тропинке.
Как только троица скрылась, из зарослей по ту сторону холма вылезли несколько коротышек в капюшонах. Взобравшись на верхушку, они принялись выкидывать на склон горсти земли и ошметки растений.
Существами руководил капюшончик, бурно размахивающий лапами и дожевывающий кусок торта. Покончив с тортом, он вытащил из-под плаща приборчик с монитором и стал фотографировать место раскопок.
– Уто! Ика мури! – торжественно объявил он.
– Уто! Уто! – радостно повторили остальные, не прекращая копать.
Тем временем в загородный дом прибывали новые гости. Оказалось, что семья Доброго Жука в Катерхисе и его окрестностях широко известна и на праздник собралось полгорода.
Церемонию решили провести во внутреннем саду. Усилиями отца Доброго Жука, Тугожвалого Крепыша, там уже все было подготовлено: расчищена площадка для гостей, расставлены столы, развешаны украшения.
В гости пришли самые разные жители Пурикана. Палочники, смахивающие на веточку дерева, – так они не выделялись на фоне естественного ландшафта и могли скрываться от хищников и других агрессоров. Листовики, похожие на лист, подствольники и надкронники. Другие существа, маскирующиеся под растения, камни и даже под диковинные тропические фрукты Пурикана. Настоящие фрукты лежали рядом на огромных блюдах, так что кое-кто мог и перепутать.
Здесь были пуриканцы оранжевые, белые и переливчатые, пупырчатые и когтистые, покрытые присосками, вытянутые и круглые, гладкие и шершавые.
Были жуки, испускающие жгучий запах в ответ на опасность. Другие гости старались к ним близко не подходить и не делать резких движений, чтобы ненароком не оказаться в облаке смрада.
Были жуки с необычными пищевыми предпочтениями. Они втихомолку жевали оторвавшиеся клочки обоев и кусочки штукатурки, жутко этого стесняясь.
Были жуки с огромными крыльями, похожие на птиц. Их коконы широко использовались на Пурикане и других планетах в качестве теплых и уютных семейных спальных мешков.
Когда троица вернулась в дом, они с трудом отыскали маму среди наводнивших дом пуриканцев. У нее была уйма дел, вместе с папой они пытались разместить многочисленных гостей с удобством для них и минимальным ущербом для дома и сада.
Элейна оттащила Доброго Жука в сторону и зловеще прошептала на ухо:
– Ты хотел знать, как я собираюсь тебе помочь. Я долго взвешивала все «за» и «против» и вот что решила. Если ты сейчас же не отпросишься к «месту силы», я расскажу твоей родне, что тебя исключили!
Пуриканец гневно фыркнул, его усики угрожающе затряслись.
– Какая подлость! – воскликнул он. – Ты не имеешь права лезть в мою жизнь! Если хочешь исследовать «место силы», иди и исследуй, а меня оставь в покое. От таких помощничков, как ты, одни беды!
– Правильно, разозлись как следует, – пробормотала Элейна тихонько, чтобы Жук не слышал, а вслух добавила: