Тем не менее, кое-что в его облике все же поменялось. С годами юношеская бледность исчезла, и, поскольку болезнь сердца постепенно обострялась, теперь кожа Смита выглядела, как будто ее слегка натерли графитным порошком.
Любой другой человек с лицом серого цвета выглядел бы по-дурацки, однако Смиту, как ни странно, это скоре даже шло. Никто и не подозревал, что эта особенность явилась следствием врожденной болезни сердца, точно так же, как невозможно было даже предположить, что Смит – второй после президента Соединенных Штатов человек, если судить по сосредоточенной в его руках власти.
Однако, несмотря на все это, сегодня для Смита был страшный день. Дело было вовсе не в огромной ответственности, лежавшей на его костлявых, похожих на вешалку для пальто плечах. С этой точки зрения Смит был фактически бесстрашен. Доктор боялся неизбежного визита Мастера Синанджу, с которым они вели переговоры по поводу заключения очередного контракта. Этот ежегодный ритуал отнимал у Смита больше жизненных сил, чем если бы доктор вдруг решил принять участие в соревнованиях по тяжелой атлетике.
Поэтому, когда Смит услышал за дверями своего кабинета шум поднимающегося лифта, он окинул комнату беспокойным взглядом, словно ища, куда бы спрятаться. Через мгновение дверь открылась, и доктор вцепился руками в край стола так, что пальцы его побелели.
– Мое почтение, император Смит, – важно поприветствовал его Чиун. Лицо старого корейца было испещрено причудливой сетью морщин, складывавшихся в строгий, аскетический узор.
Смит неуклюже поднялся из-за стола.
– Мастер Чиун, Римо, – проговорил он своим обычным тоном, наводившем на мысль о лимонной кислоте, – доброе утро.
– Интересно, что же в нем доброго? – проворчал Римо, усаживаясь на кушетку. Чиун лишь поклонился, и Смит снова сел за стол.
– Насколько мне известно, у вас есть задание для Римо, – начал Чиун издалека.
– Верно, – кашлянув, подтвердил Смит.
– Ему будет полезно заняться сейчас каким-нибудь делом, ведь он в любую минуту может впасть в апатию. Вернуться в то состояние, в котором пребывал все время, пока я не взвалил на себя этот неблагодарный труд и начал учить его искусству Синанджу.
– Гм, да-да. В общем, задание, о котором я говорю, не совсем обычное.
Светло-карие глаза Чиуна сузились. Смиту было знакомо выражение его лица – оно означало, что Чиун почуял возможность поживиться.
– Возможно, вы уже слышали отчет Римо о последнем задании, – начал Чиун.
– Насколько я понял, все прошло благополучно.
– Мне пришлось убить Санта-Клауса, – ворчливо заметил Римо.
– Это тебе и было поручено, – заверил его Смит.
– Ага, – с жаром откликнулся Римо. – Вы и представить себе не можете, с каким нетерпением я ожидал такой возможности. Мне хотелось свернуть ему шею!
– Римо, – Чиун был явно шокирован. – Такое впечатление, что ты говоришь о цыпленке, а не о личном враге императора. Смерть – дар, который следует преподносить с должным почтением.
– Я уложил его ударом в сердце. Казалось, я просто избавился от него, как от какой-нибудь собаки.
– Все враги Америки – не что иное, как бешеные псы, – презрительно фыркнул Чиун. – И погибать они должны именно как собаки.
– Так уж случилось, что я люблю собак, – сказал Римо. – А в этот раз у меня вообще было такое чувство, будто я утопил щенка. Кстати, еще одно правило, Смитти: с сегодняшнего дня я не работаю в Рождественскую неделю, и на Пасху тоже. А то в следующий раз вы заставите меня гоняться за Пасхальным Кроликом.
– А что натворил этот мерзкий грызун теперь? – серьезным тоном осведомился Чиун, но ответа не получил.
Смит еще раз прокашлялся.
– Задание, о котором я говорю, не предусматривало никаких убийств. – Плохо, – угрюмо заметил Римо. – Я ведь все еще жажду его крови. Или, по крайней мере, чьей-нибудь еще.
– Не обращайте на моего ученика внимания, О Император. Каждый раз в это время года на него нападает такое настроение.
– У меня было трудное детство. Можешь подать на меня по этому поводу в суд.
Чиун с достоинством уселся попрямее.
– Поскольку последнее задание Римо прошло без осложнений, я не вижу никаких причин, чтобы сопровождать его на этот раз, – проговорил он, наблюдая, какое впечатление произведет этот искусный гамбит на обычно непроницаемого Харолда Смита.
Смит взглянул на него с явным облегчением, что заставило Чиуна нахмуриться.