Римо брал парашют последним. Отстегнув пряжку на сумке, он потянул за стропы – на ощупь они казались надежными.
Когда три группы десантников выстроились около гудевших моторами транспортных самолетов, полковник Дэвис взглянул на первого помощника режиссера Хонду, смотревшего в видоискатель камеры. Подняв голову, тот кивнул, и Санни Джо, чтобы не попасть случайно в кадр, пригнулся, и нырнул в один из самолетов. – Мотор! – крикнул Хонда.
– Начали! – откликнулся один из операторов. Повернувшись к своим людям, Дэвис сквозь нараставший рев двигателей что-то скомандовал, и десантники принялись взбираться по наклонной поверхности грузового люка. Как только последний взбежал на борт, люк, словно пасть огромного механического чудовища, начал закрываться.
Римо смотрел, как поднимающийся люк постепенно закрывает (заслоняет) от него дневной свет. Когда пилот отпустил тормоз, самолет вздрогнул всем корпусом, и он почувствовал себя, как Иона во череве кита. В грузовом отсеке стоял нестерпимый грохот, стихший, когда самолет, разбежавшись, поднялся в воздух.
Появившийся откуда-то из глубины Санни Джо Роум присел рядом с Римо.
– Ты идешь последним! – перекрикивая шум двигателя, сообщил он.
– Это что, почетное право?
– Нет, просто из всех десантников ты единственный гражданский. Если что-то пойдет не так, остальные поймают тебя в воздухе, – прокричал Роум, похлопав Римо по спине. Его подопечного эта перспектива не слишком обрадовала, что он и высказал вслух.
– Что тебя все время гложет? – поинтересовался Санни Джо.
– Неважно. Скажем, я не ожидал такого поворота событий.
Лететь пришлось недолго. Когда пилот сообщил, что они вошли в зону прыжка, Билл Роум пробрался в кабину и выглянул в иллюминатор.
Внизу, на расстилавшейся под ними песчаной равнине, поднимался столб багрового дыма, отчетливо выделяясь на фоне желтых дюн. Чуть дальше Роум разглядел зеленую с белым палатку, в которой размещались операторы, снимавшие полет с земли, и пару бронетранспортеров. – Постарайтесь засечь съемочный вертолет, – обратился он к пилоту.
– Готово. – Летчик показал ему на висевшую справа перед ними красно-белую точку.
– О'кей, – кивнул Роум. – Сообщите остальным пилотам, чтобы по моей команде они открывали люки.
– Роджер, – проговорил летчик в микрофон, и через секунду протянул его Роуму. – Они на связи.
Санни Джо следил, как внизу проплывает холмистая поверхность Юмской пустыни.
– Говорит начальник прыжка, – сказал он в микрофон. – Приготовиться!
В то же мгновение, сидевшие в грузовом отсеке десантники вскочили на ноги, и построились друг за другом перед люком.
– Зацепились! – скомандовал Роум.
Парашютисты защелкнули карабины страховочных тросов на протянутом вдоль всего грузового отсека нейлоновом канате.
– Люки!
Под долетевшее сзади жужжание гидравлического привода, Билл Роум увидел, что люки летевших впереди «Геркулесов» начали раскрываться. Выждав секунду, он крикнул «Прыгаем!» и бросился обратно в грузовой отсек.
– Начали, – крикнул он Римо сквозь свист ворвавшегося внутрь воздуха. Счастливого приземления!
Десантники посыпались наружу один за другим, держась руками за нагрудные ремни парашютных сумок. Как только они оказывались в воздухе, ветер сносил их в сторону, и страховочные концы под их тяжестью натягивались. Десантники действовали так быстро, что успели выпрыгнуть все до единого еще до того, как первые парашюты должны были раскрыться.
Первым с головного самолета прыгнул полковник Фредерик Дэвис. За десять с лишним лет мирного времени, проведенных на службе Родине, он никогда еще не был так горд собой, как сейчас, когда вел своих солдат по дороге к мировой кинематографической славе.
Он еще не знал, что парашют, висевший у него за спиной, не раскрылся.
Повернув голову, полковник увидел, как руки летевших над ним десантников судорожно задергались, словно лапки у перевернутых на спину жуков. Внезапно он понял, что парашюты у них не раскрылись, и, еще через секунду, что с ним происходит то же самое.
– Проклятая японская дешевка! – выругался полковник Дэвис и рванул за кольцо запасного парашюта. – О Господи!
Кольцо осталось у него в руках. Отшвырнув бесполезную железку, полковник обеими руками дернул за петлю, на которой оно было закреплено.
Вместе с тесьмой, петля оторвалась, словно была сделана из марли, повиснув на одном тоненьком обрывке. Полковник Дэвис крепко ухватился за этот обрывок – единственное, что отделяло его от очень, очень жесткой посадки при приземлении.