На следующее утро мы снова пошли вниз. Если в первый раз за нашим спуском наблюдало не так много народа, то сейчас вокруг собралась толпа человек в сорок. Плетка говорил, мы пользуемся какой-то странной популярностью, по лагерю бродили странные слухи и все хотели на нас посмотреть. Студент приволок газету, в которой нас называли мутантами, выведенными научниками специально для зачистки Гнезд, описывали как пришельцев из параллельных миров и тому подобный бред. Газетка (интересно, о начале операции мы узнали неделю назад, откуда узнали журналисты?) пользовалась популярностью, ее зачитали до дыр. Забавно, нас в лагере видели часто, но обычно принимали за спецназовцев, тем более что у моих друзей было много знакомых в "матерой" части. Меня же почему-то считали офицером ФСБ, не знаю почему. Отношение было соответствующее.
На первом уровне царило непривычное для этих мест оживление. Спецназовцы-новички ходили группами в сопровождении более опытных бойцов, которые помогали им привыкнуть к странностям мира Гнезда, научники носились со странными приборами и коробками, в которых лежали образцы почвы или растений (если это можно назвать растениями), саперы деловито заканчивали разминирование туннеля на второй ярус.
– Меня слегка смущает эта картина - я кивнул на крупнокалиберный пулемет, уставившийся на выход туннеля - вы уверены, что по нам не пальнут на выходе?
– Аскет, не каркай. Не пальнут. - Злобный кивнул на проход - Видишь сетку наверху? Ее сейчас опустят, а когда мы вернемся, ребята сначала рассмотрят нас, а потом уже позволят пройти.
– Все предусмотрели?
– Не в первый раз идем. Правда, накладки случаются. - успокоил, называется.
В нашей группе было шесть человек: мы со Злобным, Ринат, Иван первый, Иван второй и парень по кличке Ласка. Мы шли третьими, так что пока сидели и ждали возвращения группы Студента, я делал показанные Данилом упражнения, Злобный травил байки про наше обучение. Так прошел час.
Совершенно неожиданно из туннеля появилась первая группа. Интересно, на таком малом расстоянии я должен был ощутить их присутствие, почему этого не произошло? Дело в экранирующих свойствах материала, из которых состоят стены, или в чем-то еще? Студент передал Злобному рисунок маршрута: - Смотри, мы шли по правой ветке, в этом месте напоролись на тварюшку третьего уровня, камеры не нашли.
– Хорошо, тогда мы дальше глянем. Аскет, ставь Шлем и Стену.
Идти по уже осмотренному маршруту было легко. Все ловушки сняли перед нами, а пару чужаков Злобный заметил и расстрелял издалека. Истратил четыре рожка, хотя на стрельбище выбивал десять из десяти, пули в Гнезде летели по странным траекториям. Он предпочитал не тратить свою энергию, хотя сплел Огненный шар и держал его перед собой в активном состоянии. Минут через десять исследованная территория закончилась, и темп нашего передвижения резко упал, теперь мы двигались медленным черепашьим шагом.
Меня заставило остановиться слабое давление на знак. Если в прошлый раз, когда мы подвергались ментальной атаке, знак буквально трещал от давящей от него мощи, то сейчас словно тяжелый плащ медленно опускался на нашу защиту. Чужак не старался сломать мешающий ему барьер, он просто нас искал, и, кажется, нашел.
– Злобный, он приближается. Кто-то опасный.
Злобный кивнул, а потом сплел Невидимую броню и выдвинулся вперед. Мы стояли в прямом туннеле, впереди Злобный, за ним полукругом я и остальные бойцы. В принципе, моя Воздушная Стена способна замедлить любую тварь до третьего уровня, а Невидимая Броня способна и на большее, но риск остается.
Возникшая перед нами тварь с ходу пробила мою Стену, лопнувший знак болью отозвался в голове. Пару секунд я ничего не соображал, потом сознание щелчком прояснилось, в уши ворвался грохот автоматов, я увидел, как чужак проламывает Броню Злобного. Грудная клетка чужака была обожжена, пули барабанили по черной броне, но тварь продолжала давить с такой чудовищной силой, что было видно - Злобный долго не выдержит. На осознание этого мне хватило одного взгляда, разум стремительно сплел Смертельный Коготь, сильнейший в нашем арсенале атакующий знак, требовавший массу сил и энергии. На тренировках я плел этот знак секунд за пять, сейчас уложился, наверно, в три, подстегнутые страхом гормоны ускорили мое мировосприятие. Я успел увидеть, как Коготь сносит уродливою голову твари, а потом провалился в обморок.
Привели меня в чувство быстро, тело твари еще подергивалось. Мы со Злобным просто сидели друг напротив друга и пытались прийти в себя, бойцы окружили нас кольцом и всматривались в красноватую темноту поверх прицелов. Наконец Злобный заговорил.
– Сильная тварь. Четвертый уровень, не меньше. На ней знак был, какая-то защита, файрбол один его бы не пробил. Хорошо, он на меня набросился, а не на остальных.
– Наверно, решил сначала убить самого опасного, знак увидел - нам действительно повезло. Сначала Огненный шар ослабил защиту чужака, потом ее добили автоматчики, затем я успел создать Коготь. Если бы тварь набросилась на простых солдат, а не пыталась пробить Броню, все могло бы быть иначе.
– Ты как? - Злобный наплевал на инструкции, стащил противогаз и вытер бежавшую из носа кровь.
– Нормально. У меня снесло оба знака, после новой постановки останется где-то сорок семь-сорок восемь единиц.
– У меня где-то шестьдесят. Я вот что думаю, тварь такой силы, это скорее всего охранник. То есть проход в камеру недалеко. Мне рисковать не хочется, охранники по одному не стоят, поэтому что мы сделаем. Сейчас навешиваем Броню, Стену, Шлем и медленно идем вперед, если там есть еще один такой танк, отступаем. У нас еще минут двадцать до точки разворота, залезем в какой-нибудь боковой туннель, пошарим там. Потом вернемся, доложим. Наверняка на оставшихся стражников пошлют все три группы, одним идти опасно.