В зале для тренировок нас ждал маленький сюрприз — кроме лорда Кравена, здесь обнаружились еще два человека, выглядевшие как самые настоящие аристократы. Кажется, принимать экзамен собралась настоящая комиссия. Словно в моем родном университете.
— Группа на занятие прибыла, — сообщил я, с трудом удерживаясь от желания картинно щелкнуть каблуками для пущего эффекта. — В полном составе.
— Хорошо, — ничуть не удивился учитель. — Лорд Эйтель, лорд Альман, можно начинать.
— Сейчас я выйду за дверь, — без лишних предисловий заявил один из аристократов. — Вы должны встать на любые понравившиеся вам места и активировать свой навык ментальной защиты. Когда я вернусь, мои глаза будут закрыты. Если у вас не получится спрятаться, обучение прошло зря. Это ясно?
— Так точно!
— Готовьтесь.
Выдумывать какие-то нестандартные ходы в подобной ситуации было глупо, так что я отошел к ближайшему окну, вызвал «скорлупу» и опустил веки, пытаясь таким образом снизить эмоциональный фон до минимума. Перед внутренним взором раскинулся безбрежный океан, разум окутало спокойствие… а затем входная дверь скрипнула, послышались тихие шаги проверяющего и моя уверенность в успешной сдаче экзамена слегка пошатнулась.
Около двух минут ничего не происходило, потом шаги раздались вновь и невидимый лорд бесстрастно сообщил:
— Здесь. Нашел.
Судя по долетевшему до меня тихому проклятию, первой жертвой оказался Джамал. Впрочем, уже через тридцать или сорок секунд к нему присоединились Астеро, Ша и Элларан, а затем я ощутил на своей коже легкое дуновение ветерка и подкравшийся маг сообщил, что мое испытание тоже завершено.
— Нашел. Еще один?
— Да, — подтвердил учитель. — Еще один.
Со стороны наблюдать за экзаменатором оказалось довольно интересно — тот не пытался облапать пустоту руками или прочесать всю территорию комнаты, а спокойно прохаживался туда-сюда, иногда забавно склоняя набок голову и к чему-то прислушиваясь. Несколько раз его маршрут пролегал совсем рядом с превратившимся в живое изваяние Нуалой, однако заметить темнокожего наемника у мага получилось только благодаря стечению обстоятельств — в очередной раз оказавшись возле него, лорд остановился, к чему-то прислушался, а затем удовлетворенно кивнул:
— Дышит. Здесь.
— Очень хороший результат, — мгновенно отреагировал второй член приемной комиссии. — Лорд Кравен, выражаю вам официальную благодарность за проделанную работу.
— Рад оправдать доверие высоких лордов, — не менее чопорно откликнулся учитель. — Это способные воины.
— Заметно. Надеюсь, их подвиги на поле боя станут еще одним доказательством нашей правоты.
— Уверен в этом, лорд Эйтель.
— Хорошего дня.
— Вам тоже, уважаемые лорды.
Когда проверяющие скрылись за дверью, я обернулся к наставнику и поинтересовался:
— Как мы справились? Есть серьезные замечания?
— Для начинающих результат весьма неплохой, — пожал плечами лорд Кравен. — В реальных условиях никто не станет настолько сильно к вам присматриваться, так что обучение можно считать законченным. Завтра отправитесь на первое задание.
— Завтра?
— Вы пришли сюда только для того, чтобы воевать. Разве не так?
— Так.
— На территории противника есть множество ключевых точек, планомерное выбивание которых доставляет ему огромные неприятности. Наша тактика состоит в том, чтобы день за днем подрывать его могущество, уничтожая крепости, мосты, корабли, а также убивая талантливых полководцев и магов. Воевать с действительно сильными магами вы пока не готовы, однако небольшой горный форт должен оказаться вам по силам. Если как следует проявите себя, то сможете претендовать на дальнейшее обучение и награды.
— Нам следует полностью зачистить этот форт? Или…
— Убить командиров и магов. Убить солдат. Разрушить то, что сможете разрушить.
— Ясно.
— Тогда отдыхайте. Кристаллы возврата получите завтра перед рассветом.
Переход от обучения к реальной службе получился достаточно неожиданным, однако я уже свыкся с мыслью, что здесь нас расценивают исключительно в качестве расходного материала, способного давать результат прямо здесь и прямо сейчас. С одной стороны, такое отношение ни капли меня не радовало, но вместе с тем мне хватало ума понимать суть происходящего — кажется, начавшаяся в столичных пустошах сепарация шла до сих пор, а высокие лорды и их слуги отправляли в бой сотни бойцов только для того, чтобы в будущем получить несколько элитных специалистов, готовых к любым возможным заданиям. И хотя эта методика работы с наемниками отдавала жестким цинизмом, в ней присутствовала определенная справедливость — до неудачников тут никому не было никакого дела, зато победители получали все. Разумеется, в том случае, если сладкие обещания лордов действительно являлись правдой.