— Сегодня вам предстоит уничтожить еще одну вражескую крепость. Там сейчас поздний вечер, атаки никто не ждет, но задача осложняется прилегающей местностью — вокруг раскинулись болота, двигаться по которым я бы вам категорически не советовал.
— Змеи какие-нибудь? — поинтересовался Элларан. — Или ящерицы?
— Там есть все. Поэтому лезть в заросли можно только в самом крайнем случае.
— Хорошо. А зачем им вообще крепости?
— Не понял вопроса, — удивленно вскинул брови лорд. — Что ты имеешь в виду?
— Я спрашиваю, для чего настолько могучему государству нужны какие-то захудалые крепости. Они же могут перебрасывать свою армию в нужное место с помощью порталов, разве не так?
— А, вот ты о чем, — успокоился аристократ. — К счастью, таланты наших врагов не безграничны, а вокруг них хватает других стран, которые всегда готовы отщипнуть бесхозный кусочек. Различного рода крепости нужны в качестве опорных точек, символов контроля, а также решения мелких локальных конфликтов.
— Почему тогда они не завоюют соседей? — тут же задал следующий вопрос Элларан. — Зачем им лезть сюда?
— Потому что соседи живут на плохих землях, а их завоевание лишь умножит текущие проблемы. Гораздо перспективнее отобрать для себя целый мир, а затем туда переселиться. Я могу продолжать?
— Странная логика.
— Нам она тоже кажется странной, — охотно кивнул учитель. — Так я могу продолжать?
— Да, простите.
— Вашей главной целью, как и раньше, будут вражеские маги. После их уничтожения вам следует перебить оставшийся гарнизон, а также разрушить то, что вы сможете разрушить. С другой стороны, увлекаться этим не стоит — если вы убьете только магов, совет лордов все равно будет удовлетворен. Есть вопросы?
— Нет, уважаемый лорд.
— Тогда собирайтесь. Жду вас около портала.
Сборы оказались недолгими, телепортация прошла в абсолютно штатном режиме, так что примерно через двадцать минут наша группа оказалась посреди густого и влажного леса. Под ногами ощущалась прикрытая упавшими листьями дорога, через смыкавшиеся над головой ветки сочился тусклый лунный свет, ноздри улавливали приторный запах каких-то цветов, а излишне теплая одежда тут же начала пропитываться выступившим потом. Мы действительно находились в джунглях — самых настоящих и весьма неприятных.
— Жарко, — пробормотал Ша, дергая за ворот куртки. — А еще эта вонь поганая.
— Вроде, цветами пахнет.
— Дерьмом здесь пахнет, а не цветами.
— Хватит разговоров. Надо быстро зачистить этот гребаный форт и вернуться обратно.
— И как мы будем его чистить, командир?
— Для начала на разведку сходим. Точнее, я схожу, а вы здесь сидите тихо и не орите на весь лес.
— Иначе ящерицы придут, — добавил Элларан. — Большие.
— Плевал я на этих ящериц.
— Тихо, блин. Идите за мной.
Около двух километров мы двигались как в тягучем кошмаре, мучаясь от духоты, изредка поминая недобрыми словами вьющихся рядом кровососущих тварей и внимательно прислушиваясь к доносящимся со всех сторон шорохам. Лес жил своей жизнью, в корнях деревьев попискивала какая-то мелочь, наверху сонно щебетали невидимые птицы, а однажды совсем рядом послышалось чье-то глухое рычание, мгновенно придавшее всем заряд бодрости. Тем не менее, нападать на нас никто не стал, гнусные джунгли в конце концов расступились и мы увидели цель своего рейда — приземистый форт, качественно блокировавший дорогу и прилегавшую к ней вырубку. На стенах виднелись огоньки от факелов, с помощью своего импровизированного бинокля я смог рассмотреть гулявших между башенками солдат, но какой-либо иной охраны так и не заметил. В магическом диапазоне сюрпризов также не наблюдалось — на первый взгляд, перед нами была совершенно обычная и ничем не примечательная для этого мира крепость.
— Ждите здесь. И смотрите, чтобы вас ящерицы не сожрали.
— Так точно, командир.
Относительно ясная погода ни капли не способствовала скрытому передвижению, вырубленный вокруг форта лес и висевшая у меня над головой луна делали разведывательные мероприятия еще более сложными, но аура тьмы должна была частично компенсировать эти неудобства, позволив мне оставаться незамеченным. К сожалению, за ее использование пришлось заплатить отключением «скорлупы» — эти два умения категорически отказывались работать в паре.