Рваный танец притягивал взгляд, завораживал, вызывал необъяснимый страх. Облака побежали быстрее, скрывая собой солнце. Ветер подул сильнее, заставляя жмурится от летящей в глаза пыли. И с каждым ударом в бубен, с каждым взмахом колотушки, дикая какофония звуков начинала давить на психику все сильнее, незаметно сжимая виски в тисках головной боли.
Звук щелкнувшей тетивы никто не услышал, но зато все увидели, как случайно спущенный арбалетный болт пробил шею воина песеголовых, не долетев до шаманов каких-то десять шагов.
Псеглавец упал, роняя щит и захлебываясь кровью, идущей из шеи, и сумасшедший танец шаманов мгновенно прекратился.
Один из них, всеми четырьмя конечностями припадая к земле, подобрался к бьющемуся в конвульсиях воину и, выхватив нож, вонзил его умирающему в грудь.
Вверх, прямо в морду шамана, ударил неестественно сильный фонтан крови.
Шаман довольно облизнулся и, запрокинув башку к небу, в полной тишине завыл.
Его вой подхватил второй шаман, третий, командиры манипулы, а затем и все войско песеглавцев. Вой парализовал, мешал здраво мыслить, вызывал животный страх, который возникает при виде стаи волков. Защелкали выпускаемые болты — стрелки не выдерживали ментальную атаку и в панике разряжали свои арбалеты.
А песегловые тем временем, прекратив визжать, сомкнули щиты плотнее и резво двинулись к воротам, соблюдая строй.
Штурм города начался.
Глава 9
Академия. Штаб командования. Алексей
— Ну Магистр! — нахмурился Алексей.
Вольный маг и глазом не успел моргнуть, как оставшиеся отряды отправились на выполнение миссий, и на поле остался лишь штаб из преподавателей. Предложил было отправить и его на какое-нибудь задание, но нарвался на категорический отказ.
Ксандр был неумолим.
Несмотря на то, что около тридцати заданий до сих пор висели в списке предлагаемых для выполнения и их количество постепенно увеличивалось, отпускать Алексея ректор не желал.
Ушел Марк с десятком ребят, Чжо со своими воспитанниками, девчонки-целительницы — то парами, то тройкам, то примыкая к уже слаженным отрядам. Исчез с решимостью в глазах Арни, Хэлен, с которой Алексей даже не успел перекинуться парочкой слов. Люк, Сэнди, Ник, Дэн, Кот, Леший. Разновозрастные команды одна за другой исчезали в тусклых вспышках Сетевых перебросов.
Даже Ков’Альдо без обычных пререканий, а наоборот с каким-то нездоровым предвкушением отправились закрывать прорывы. Хоть Алексей подспудно и ожидал от них какой-то подлянки.
Но вместо них удивил Саня, в одиночку отправившись на сложнейшее задание и Цезарь, который тоже рвался идти один, но Ксандр и Бизэ настояли на полноценной группе. Шутка ли — идти на контакт с главной страшилкой Порога — Ксурами!
Да и какую бы крутую подготовку не прошли студиозы, для Алексея большинство из них остались детьми, что он не преминул сообщить ректору:
— Но там же дети!
Сейчас Алексей начинал понимать полковника, не любившего рассказывать, про свое военное прошлое. Одно дело, когда сам рискуешь жизнью, другое — когда посылаешь кого-то на смерть.
Умом он понимал, что да, так будет правильнее, но сердце… чертово сердце продолжало обливаться кровью.
— Тенебрэ же отпустили! — привел последний аргумент Алексей.
И вправду. Флегматичный Александр, с которым Алексей не пересекался уже Бог знает сколько времени, в какой-то момент встрепенулся и бросился к своему декану. Тот выслушал его краткий пересказ появившейся миссии, властным жестом руки подозвал к себе остальных Темных студиозов и разрешающе кивнул Александру. Тусклая вспышка и пятеро магов — студиозы и их декан — отправились на выполнение задания.
На самом деле Алексей немного покривил душой, говоря, что Тенебрэ кто-то отпускал, что ректор и не преминул ему напомнить:
— Во-первых, Мастера Тенебрэ никто никуда не отпускал, — задумчиво протянул ректор, рассматривая висящую в воздухе карту провинций Цитадели. — Во-вторых, если бы кто-то попытался встать у Самди на пути, боюсь, у Олгена бы прибавилось работы…
— … — взяв себя в руки, Алексей решил не заваливать архимага вопросами и немного подумать самому.
— Задание Александра! — озарило его спустя несколько секунд. — В прошлый раз, ведь Мастера Тенебрэ не пустили? — в памяти начали всплывать яркие картинки из прошлого и случайно услышанные фразы студиозов, которые тотчас выстраивались в логические цепочки. — Пограничный городок Лютики!
— Многие знания — многие печали, — расплывчато ответил ректор. — Но скорей всего ты прав и Самди вместе с Александром отправились…